Apaiser, calmer ; pacifier

Ce que ces mots ont en commun

Faire cesser un trouble, empêcher un mouvement mauvais, désagréable ou dangereux.

Ce qui les distingue

Apaiser, de à paix, signifie, à la lettre, induire ou ramener à paix ou à la paix : on apaise proprement la guerre, et des combattants ou des ennemis. Calmer, c’est établir le calme ou la tranquillité qui règne sur la mer, quand les vents ne soufflent pas : on calme proprement la mer et ses agitations. De là résultent les différences suivantes.

1° Apaiser se dit des personnes aussi bien que des choses ; calmer ne se dit guère que des choses :

Dans le temple des Juifs un instinct m’a poussée,

Et d’apaiser leur Dieu j’ai conçu la pensée :

J’ai cru que Des présents calmeraient son courroux.
(Athalie.) Rac.

« Une pénitence vaine, bien loin d’apaiser Dieu, outrage Dieu ; bien loin de calmer nos consciences, les déchire de mille remords. » Bourd. « Les larmes attendrissent l’époux, l’adoucissent, l’apaisent, calment sa colère, en contentant son amour. » Boss. « Apaisons le Seigneur par le changement de nos mœurs : calmons nos passions et nos ennemis domestiques ; et nous verrons bientôt l’Europe calmée, les ennemis de la France apaisés et la paix rétablie partout. » Mass.

2° Quand apaiser et calmer se disent tous deux des choses, apaiser s’applique plutôt à celles qui, comme la guerre, arrivent, sont des accidents, des faits, et calmer à celles qui, comme la mer, sont permanentes, subsistent. On apaise l’orage, et on calme la mer ; on apaise les remords, et on calme la conscience ; on apaise les passions, et on calme l’âme. « A l’instant Dieu apaise l’orage, et commande aux vents et à la mer de se calmer. » Mass. « Les remords s’apaisent, la conscience se calme. » Id. « La solitude calme l’âme, et apaise les passions que le désordre du monde a fait naître. » Id.

3° Comme primitivement calmer ne se dit pas seulement de la mer, mais aussi de ses mouvements, il s’ensuit que ce mot convient quelquefois à l’égard des choses qui arrivent, des événements, aussi bien qu’apaiser. Mais, au lieu qu’apaiser a rapport à des choses qui ressemblent à la guerre, c’est-à-dire violentes et destructives, calmer s’emploie de préférence quand il s’agit d’une simple émotion, d’un trouble léger. On apaise des querelles (Fén., Regn.), un incendie (Mass.), des terreurs (Id.), des remords (Id., Bourd.), la fureur (J. J.) ; on calme la curiosité (Id.), les scrupules (Volt.), l’impatience (Mass., Montesq.), l’inquiétude (J. J., Montesq.), l’ennui (Rac.). « Vos remords ne sont-ils pas apaisés, vos troubles calmés ? » Mass. « L’aimant peut, en certaines circonstances, suspendre et calmer les irritations nerveuses, et apaiser les douleurs aiguës » Buff.

4° Quand apaiser et calmer regardent les mêmes choses, ils marquent des effets un peu différents. Apaiser, c’est faire cesser absolument ; et calmer, c’est seulement modérer ou faire cesser momentanément. La douleur apaisée est cessée ; la douleur calmée est seulement adoucie, ou elle a cessé et pourra revenir encore. On apaise un incendie en l’éteignant, des pleurs et des cris (Montesq., J. J.) en y mettant fin, une querelle en la terminant ; on commence à calmer, on calme peu à peu ou un peu (J. J.).

Autant que je le puis, je cède à tes raisons,

Elles calment un peu l’ennui qui me dévore. Rac. « Cela calme la douleur pour un instant. » Buff. « Ces renonciations calmaient, pour le moment présent, une tempête de douze années. » Volt.

Il calma d’abord un peu les choses. » Boss. « Les premiers rayons du soleil calmèrent un peu mes inquiétudes. » Les. « Ces ménagements du consul semblaient avoir un peu calmé l’indignation de Philippe. » Roll. — Les conventions apaisent les esprits, que les négociations, les promesses, des paroles de douceur n’avaient fait que calmer.

Pacifier n’est d’usage qu’au propre : on pacifie des troubles, des querelles, des différends, en les faisant cesser, et en y substituant la paix Mais, au lieu qu’on apaise de toutes les manières, on ne pacifie que d’une seule, par voie de négociation et d’accommodement : la pacification suppose un pacificateur, un médiateur. De plus, on apaise la guerre, et on pacifie plutôt avant la guerre et pour la prévenir : on apaise, quand la paix a été rompue : on pacifie, quand elle n’a été que troublée et pour empêcher qu’on n’en vienne aux éclats. Don Juan étant sur le point de se battre en duel avec le frère de sa femme, Sganarelle lui dit : « Il vous serait aisé de pacifier toutes choses. » Mol. « Après cette lettre de soumission, les choses n’étaient-elles pas encore en état d’être pacifiées ? » (Affaire du quiétisme.) Fén. « Aucun des cardinaux ne s’employait à pacifier les troubles que les véritables ennemis de la France cherchaient à susciter. » S. S. « Une petite guerre s’élève entre l’électeur de Trèves et la noblesse d’Alsace. Charles-Quint est trop occupé de ses vastes desseins pour penser à pacifier ces querelles passagères. » Volt. « Pythagore s’appliquait fortement à pacifier les guerres dans l’Italie, et les factions intestines qui troublaient les villes. Il ne faut faire la guerre, disait-il souvent, qu’à ces cinq choses : aux maladies du corps, à l’ignorance de l’esprit, aux passions du cœur, aux séditions des villes, et à la discorde des familles. » Roll. — Nos tribunaux apaisent les différends que les juges de paix n’ont pu pacifier.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 343. Auteurs cités : Massillon, Buffon, Rollin, Voltaire, Bossuet, Bourdaloue.

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