Apathie, indolence ; indifférence, insensibilité

Ce que ces mots ont en commun

Ces quatre mots représentent tous l’âme comme n’étant point émue et comme ne se portant point à agir.

Ce qui les distingue

L’apathie et l’indolence se distinguent de l’indifférence et de l’insensibilité par deux caractères frappants. Elles sont d’abord plus générales et plus absolues : ce sont plutôt des défauts du caractère, des qualités permanentes qu’on considère en elles-mêmes et indépendamment de toute application. L’indifférence et l’insensibilité ont quelque chose de plus déterminé, de plus accidentel, de plus relatif ; on ne les conçoit que par rapport à des impressions particulières qui de vraient agir sur l’âme. On n’est point apathiqu et indolent à quelque chose, mais on y est indif férent ou insensible. On languit dans l’apathie et l’indolence ; on ne languit point dans l’indifférence et l’insensibilité.

Ensuite, bien que l’effet de toutes ces qualités soit l’inaction, c’est ce côté qu’on considère principalement dans l’apathie et l’indolence, au lieu que, dans l’indifférence et l’insensibilité, c’est surtout l’inaccessibilité de l’âme aux impressions. L’apathique et l’indolent manquent de mobilité ; l’indifférent et l’insensible, d’irritabilité. Apathie et indolence s’emploient plutôt quand il s’agit d’actions à faire ; ils signifient des qualités morales qui ont une grande affinité avec la paresse. Indifférence et insensibilité se disent bien aussi quand il s’agit de simples impressions à recevoir, au théâtre, par exemple, sans considération de conduite à tenir ultérieurement.

1° Apathie, indolence.

L’apathie (du grec ἀπάθεια, impassibilité, stupeur) est plus absolue encore que l’indolence (du latin in dolere, ne pas éprouver de douleur). Ce n’est pas seulement comme un sommeil, c’est une léthargie complète, une sorte de maladie, de paralysie, qui engourdit l’âme durant toute la vie et la rend morte pour tout ce qui tend à la pousser à l’action. Il ne manque peut-être à l’indolent que d’être plus animé ; l’apathique est inanimé, c’est une souche ou une bûche. « Essayez d’animer l’indolent d’une activité suivie ; de glacer par l’apathie l’âme bouillante de l’impétueux. » Volt.

A la rigueur, et quoi que semble en penser Voltaire, l’indolent peut être tiré de son état ; un grand malheur domestique, par exemple, peut l’en faire sortir ; mais l’apathie est incurable, et c’est ce qui la rend si dégradante. « Ces études retirent un prince de l’oisiveté, de l’indolence et des vains amusements de la cour. » Roll. Saint-Simon dit de Monseigneur, fils de Louis XIV, « qu’il était tout noyé dans la graisse et dans l’apathie. »

L’apathie tient au tempérament, et c’est un état où on est pour ainsi dire pétrifié, dont on n’a pas conscience et dont on ne jouit pas. « C’est aux extrémités du globe que la nature engourdie par le froid laisse encore subsister cinq ou six espèces d’animaux ; ils y vivent dans un calme apathique, qu’on peut regarder comme le prélude du silence éternel qui doit régner dans ces lieux. » Buff. L’indolence, au contraire, est quelquefois un état choisi ou gardé à dessein, dans lequel on se complaît parce qu’on y trouve son bonheur : un indolent épicurien (Roll.), un voluptueux indolent (Volt.).

2° Indifférence, insensibilité.

L’indifférence se rapporte plus à l’esprit, l’insensibilité à la sensibilité et au cœur. La première consiste à ne pas mettre de différence entre une chose et les autres, à ne pas la distinguer de la foule ; la seconde à rester froid aux impressions, à ne pas les ressentir. L’indifférence a lieu à l’égard de tout ce qui pourrait ou devrait intéresser, fortune, entreprises, spectacles, découvertes, sciences, matières religieuses, philosophiques ou politiques ; l’insensibilité a lieu à l’égard de tout ce qui pourrait ou devrait affecter, émouvoir, comme maux, coups, reproches, plaintes, railleries, et autres choses semblables. D’ordinaire, les vieillards deviennent indifférents, ce qui les empêche de prendre aucune part aux affaires, d’en faire cas, de s’en soucier ; les personnes qui ont beaucoup souffert deviennent insensibles, c’est-à-dire inaccessibles à la compassion, à l’humanité, et par suite à la bienfaisance. L’indifférence touche au mépris ; l’insensibilité est plus voisine de la dureté.

En philosophie morale, l’indifférence est une qualité de l’esprit, l’insensibilité une qualité du cœur. Pour être indifférent en ce sens il faut que la raison demeure dans un état de neutralité et d’indépendance par rapport aux passions, qu’elle ne prenne le parti, qu’elle n’épouse les intérêts d’aucune, mais qu’elle les juge toutes avec impartialité et en retranche l’excès ; l’insensibilité ferme l’entrée du cœur à la tendre amitié, à la noble reconnaissance, à tous les sentiments les plus justes et les plus légitimes. L’une établit dans l’âme le calme et la tranquillité de la sagesse ; l’autre détruit l’homme lui-même, en fait un être sauvage et isolé, presqu’un monstre. « L’indifférence de saint François de Sales n’était pas une indolence, ni l’insensibilité des nouveaux mystiques, qui se glorifient de voir tous les hommes, non pas malades, mais damnés, sans s’en émouvoir. Le saint évêque demande partout qu’on désire pour un ami, pour un père, ce qui convient. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 344. Auteurs cités : Bossuet, Buffon, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.