Apothicaire, pharmacien

Ce que ces mots ont en commun

Celui dont la profession est de fournir les médicaments prescrits aux malades.

Ce qui les distingue

L’apothicaire du grec ἀποθήκη, dépôt, magasin, se borne à en vendre ; le pharmacien du grec φαρμακον, médicament, remède, en prépare ou en compose. Il y a donc entre l’un et l’autre la même différence qu’entre le confiturier et le confiseur. L’apothicaire est un simple débitant qui tient boutique ; le pharmacien est un savant, un chimiste qui s’occupe dans un laboratoire à combiner les substances selon leurs propriétés et dans des proportions que l’art a déterminées. On dit particulièrement bien une boutique d’apothicaire (Lah.), et un habile pharmacien (J. J.).

En général, on le voit, le nom d’apothicaire est moins honorable que celui de pharmacien. Voltaire dit du cardinal Dubois, pour faire concevoir toute la bassesse de son origine, qu’il était fils d’un apothicaire de Brive-la-Gaillarde. Mais parmi les hommes célèbres du siècle de Louis XIV il cite un membre de l’Académie des sciences, Charas, le premier qui ait bien écrit sur la pharmacie, et il lui donne, sans crainte ni intention de le déprécier, le nom de pharmacien.

Outre qu’il ne suppose aucun talent, apothicaire rappelle l’une des fonctions les moins relevées qu’exerçaient au temps de Molière les auxiliaires des médecins, celle qui est attribuée, dans le Malade imaginaire, à M. Fleurant. « L’enfant fit le malade. Le médecin fut appelé.... Ce médecin était un plaisant. La diète et la chambre furent prescrites, et l’enfant fut recommandé à l’apothicaire. » J. J.

Ce n’est donc pas sans raison et par un pur caprice de l’usage, comme paraît le croire Ch. Nodier, que le mot d’apothicaire est aujourd’hui universellement et totalement abandonné pour celui de pharmacien. C’est que personne ne se soucie de s’appeler et d’être appelé d’un nom qui présente la profession dont il s’agit sous des points de vue vraiment peu avantageux.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 24. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau.

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