Aride, sec

Ce que ces mots ont en commun

Qui manque d’humidité.

Ce qui les distingue

Ce qui est aride en manque par nature et toujours : rochers arides, déserts arides. Ce qui est sec en manque par accident et pour un certain temps : la terre est partout sèche durant les chaleurs de l’été. L’aridité est une sécheresse permanente : « La terre aride y languissait (autour de l’Averne). » Fén. La sécheresse est une aridité momentanée : « Les nuées sont des espèces de mer destinées à arroser la terre quand elle est trop sèche. » Fén.

L’aridité est absolue, la sécheresse relative. Ce qui est aride n’a point d’humidité ; ce qui est sec en a peu, n’en a pas assez, ou en a moins que telle autre chose du même genre, sans en être totalement dépourvue. Un pays est sec comparativement à un autre plus arrosé ; mais néanmoins les plantes y viennent, les animaux y vivent ou même s’y plaisent mieux qu’ailleurs, ce qui n’a pas lieu dans les terres ou dans les montagnes arides. « Les engoulevents semblent préférer les terrains secs et pierreux, les bruyères, etc. » Buff.

L’aridité pénètre toutes les parties de la chose, les plus intimes comme les plus extérieures ; la sécheresse, pour l’ordinaire, n’est que superficielle : ce qui est aride n’est pas humide, ce qui est sec n’est pas mouillé. Les sépulcres renfermant les corps embaumés des Égyptiens, se trouvent dans des sables tout arides et brûlants, qui ne sont pas même susceptibles d’humidité (Buff.). Pour se promener dans des allées, il faut qu’elles soient sèches (Sév.).

Enfin, comme la terre ne produit rien sans humidité, et que l’aridité en annonce la privation complète, ce qui est aride est stérile. Boileau dit à son jardinier :

Tu fais d’un sable aride une terre fertile.
« Une foi inculte, aride, infructueuse. » Bourd.

« J’entends cette voix qui change le désert aride de l’âme d’un pécheur en une terre qui produit au centuple, » Mass.

Ils n’abandonnent point leur fertile patrie,

Pour languir aux déserts de l’aride Arabie. Volt. Dans une terre sèche la végétation n’est pas impossible, mais seulement en souffrance ; les plantes y sont maigres, mais elles y viennent. Il se peut même absolument que la sécheresse ne soit pas un défaut. « On dit que les années sèches en ces pays sont ordinairement les meilleures. » Boss.

Donc, de toutes les manières aride enchérit sur sec. « Une terre sèche et aride. » Bourd. « Un arbre sec et aride. » Mass. « La sécheresse et l’aridité du sommet du Vésuve. » Buff. « Nous regrettons tant de belles et bonnes choses qui revenaient de votre aimable Comtat et vous voyons avec peine rentrer dans la sécheresse et l’aridité des revenus. » Sév.

Au figuré, les différences sont à peu près les mêmes. Aride regarde le fond, sec la forme. Un sujet est aride quand on n’en peut rien tirer : « Une matière aride et infructueuse. » Labr. Un sujet est sec s’il n’est pas susceptible d’ornements : « Je vis bien que je ne rencontrerais pas de médiocres difficultés à mettre en vers un sujet si sec (l’équivoque). » Boil. Un auteur aride (Volt.) a peu de génie, peu d’invention ; un écrivain sec (Volt.) a peu de cette imagination qui sait embellir les idées et les présenter d’une manière intéressante. — Ou bien la sécheresse est un peu ou un commencement d’aridité. « Un hommage sec et aride. » Mass. « Le poëme de Lucain est sec et aride. » Volt. Un livre sec a peu d’attraits, un livre aride n’en a point. Une âme sèche, un cœur sec, aiment peu, une âme et un cœur arides n’aiment point. « Mon cœur auparavant si sec, si aride, si dur, ne résiste plus à l’action de Dieu. » Mass.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 361. Auteurs cités : Massillon, Buffon, Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, Sévigné.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.