Aspirer, prétendre

Ce que ces mots ont en commun

Vouloir avoir et poursuivre certaines choses, une place, un emploi, la gloire, les honneurs.

Ce qui les distingue

« Le premier n’exprime que le désir, le second joint à cette idée une confiance fondée sur des titres vrais ou chimériques. » Cond. Vous aspirez à la place à laquelle vous voudriez bien arriver ; vous prétendez à la place que vous vous jugez digne d’obtenir. Aspirer à une chose est plus près de soupirer et de respirer après une chose (voy. première partie, p. 156), c’est-à-dire en faire l’objet de ses vœux ; prétendre à une chose est plus près de prétendre une chose (voy. première partie, p. 54), c’est-à-dire l’exiger comme un droit. L’ambitieux que rien ne contente, à qui tout fait envie, aspire à tout ; le présomptueux, qui croit que tout est dû à sa naissance, à son mérite, à ses services, à sa capacité, prétend à tout. On aspire à la faveur, on prétend à ce dont on se juge digne. « Pour faire mieux comprendre l’état de la cour après la mort du cardinal Mazarin, il faut dépeindre les personnes de la maison royale, les ministres qui pouvaient prétendre au gouvernement de l’État, et les dames qui pouvaient aspirer aux bonnes grâces du roi. » Delaf.

On aspire, mais on ne prétend pas au repos, à la perfection, à vivre tranquillement, à l’affection d’une femme, parce qu’il n’est point ici question de choses qui se donnent à ceux qui les méritent et auxquelles on puisse avoir des droits proprement dits, mais de choses auxquelles on peut avoir le bonheur d’arriver. Suivant les docteurs, qui exagèrent l’action de la grâce, l’homme peut aspirer, mais non pas prétendre au salut.

Aspirer est plus particulièrement indicatif du but, et c’est pourquoi ce mot, à la différence de prétendre, s’emploie bien avec un autre verbe à l’infinitif : aspirer à régner, à devenir chrétien, à se connaître, à plaire. Prétendre est tout relatif à ce qui rend digne du bien auquel on se porte, qu’on demande ou qu’on réclame. « Vous prétendez au salut ; mais sur quel titre ? » Mass.

On aspire en secret, timidement, à un but éloigné ou élevé auquel on arrivera peut-être à la longue. « Tous, nous aspirons de loin à quelque repos. » Boss. « Le souverain bien, le salut, est la fin commune et la plus éloignée où nous devons tous aspirer. » Bourd. « Aspirons à ce qu’il de plus haut (Boss.), à ce qu’il y a de plus excellent dans les dons de Dieu. » Bourd. On aspire même à un but qu’on ignore. « Ce quelque chose où aspirait le réprouvé et qui lui manquait, il ne faisait pas attention que c’était Dieu. Il l’a connu trop tard. » Bourd. — On prétend ouvertement, en faisant des démarches publiques, en se mettant sur les rangs, en faisant valoir ses titres, à un avantage prochain et bien déterminé qu’on espère d’obtenir. « A Rome, il y avait des magistratures où les plébéiens pouvaient prétendre. » Montesq. « Lucrétius Ofella s’étant mis au nombre des aspirants au consulat, le dictateur lui défendit de prétendre à cette charge. » Roll. — Par conséquent, prétendre enchérit sur aspirer : c’est aspirer, ayant droit ou croyant avoir droit d’obtenir, et se portant à faire valoir ce droit. « Cette paix... ; voilà à quoi nous aspirons. Mais il ne suffit pas d’y aspirer et d’y prétendre. » Bourd. Sostrate dit à Ériphile, dans les Amants magnifiques : « Tous les princes du monde seront trop peu de chose pour aspirer à vous ; les dieux seuls y pourront prétendre ; et vous ne souffrirez des hommes que l’encens et les sacrifices. » Mol.

On est affligé quand on n’arrive point au but auquel on aspire. On se croit victime d’une injustice quand on n’obtient pas ce à quoi on prétend.

Si on veut s’épargner bien des regrets, bien des désappointements, il faut n’aspirer qu’aux choses auxquelles on peut prétendre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 365. Auteurs cités : Bourdaloue, Bossuet, Massillon, Molière, Montesquieu, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.