Asile, refuge

Ce que ces mots ont en commun

Lieu de sûreté.

Ce qui les distingue

Asile, latin asylum, est le grec ἄσυλον, formé de l’adjectif ἄσυλος, intact, inviolable, qui n’a rien à craindre ; de ἀ privatif, et de συλάω. dépouiller, piller, ôter, arracher : chez les Grecs et chez les Romains, la loi ne permettait pas de toucher à ceux qui étaient dans un asile ; leur personne était inviolable.

Laissez-moi ce refuge ; il est inviolable ;
N’enviez pas, ma mère, un asile au coupable. Volt.

Refuge, refugium, vient de refugere, fuir à toutes jambes, se sauver, se réfugier. « Ils s’enfuirent épouvantés, et l’Afrique fut leur refuge. » Marm.

1° L’idée essentielle de l’asile, c’est qu’on y est à l’abri, hors d’atteinte ; celle du refuge, c’est qu’on s’y retire ou qu’on s’y jette. On est en sûreté dans l’asile ; on se met en sûreté dans le refuge. Trouver un asile contre quelque chose, c’est en être préservé par sa position, et sans chercher à y échapper : « Les morts mêmes dans le tombeau ne trouvent pas un asile contre la mauvaise langue du médisant. » Labr. Trouver un refuge contre quelque chose, c’est au contraire parvenir à s’y soustraire par effort ou par adresse :

N’en riez pas, Félix, Dieu sera votre juge ;

Vous ne trouverez point devant lui de refuge. Corn.

Asile, substantif pur, marque un état ; refuge, substantif verbal, désigne un état où on s’est mis par une action volontaire, celle de fuir. C’est une différence considérable. « Cruels et lâches persécuteurs, faut-il donc que les cloîtres les plus retirés ne soient pas des asiles contre vos calomnies ! » Pasc. Dans cette phrase refuge serait très-impropre, parce que les religieuses de Port-Royal n’étaient pas entrées dans ces cloîtres pour échapper aux calomnies des jésuites.

2° Asile, substantif pur, exprime comme essentielle l’idée que refuge, substantif verbal, ne signifie que comme accidentelle. L’asile est fait ou disposé pour nous mettre à l’abri ; c’est notre sauvegarde, notre rempart ; il arrive au refuge de nous mettre à couvert ; c’est notre retraite. Dans l’asile, on est hors de danger, on n’a rien à craindre ; dans le refuge, on échappe à la poursuite, ce mot n’en dit pas davantage.

Asile enchérit donc sur refuge ; il annonce plus de sûreté ou une sûreté plus durable, plus entière. « Cette princesse sera la mère des pauvres, le refuge et l’asile des malheureux. » Bourd. « La cour de Ptolémée Soter était le refuge et l’asile de tous les malheureux. » Roll. « Plus d’asile, plus de refuge assuré pour lui. » Marm.

3° Refuge suppose des maux devant lesquels on fuit, et encore à pas redoublés, des maux présents et pressants ; asile suppose des maux quelconques, et, par exemple, des maux seulement possibles, ou de faibles maux, des troubles, des inconvénients, de simples incommodités.

Le danger qu’on craint fait chercher un asile. « Je balançai si je ne chercherais pas moi-même un asile hors du royaume, avant les troubles qui semblaient le menacer. » J. J. « Le lapin se donne la peine de fouiller la terre et de s’y pratiquer un asile. » Buff. Le péril qui assaille fait chercher un refuge. Les Suédois ayant incendié Altena pendant la nuit et au milieu d’un hiver rigoureux, les Altenois vinrent à Hambourg demander un refuge (Volt.). « Les bois et les montagnes servirent de refuge à tout ce qui (des combattants) put s’échapper. » Marm.

C’est plutôt repos qu’on trouve dans l’asile, et salut dans le refuge. « Il faut un asile pour le besoin ; dans la nécessité, un refuge. Un port est en tout temps un asile ; dans la tempête, c’est un refuge. Le voyageur égaré cherche un asile ; et, poursuivi, un refuge. » Roub.

4° Enfin, comme asile indique primitivement un lieu sacré, où on est inviolable, l’asile ne se prend que pour une retraite honnête. La solitude est un asile pour le philosophe. Marmontel dit en parlant de l’Élysée : « Le calme et l’innocence habitèrent l’asile des ombres heureuses. » Refuge, au contraire, s’emploie bien en mauvaise part pour exprimer une retraite de brigands, de joueurs, de vagabonds. « Votre maison est le refuge ordinaire de tous les fainéants de la cour. » Mol. « Les cafés et autres refuges des fainéants et fripons du pays. » J. J. « On renouvelle souvent cette accusation cruelle d’irréligion, parce que c’est le dernier refuge des calomniateurs. » Volt.

Ils étaient en chemin, près d’un bois qui servait
Souvent aux voleurs de refuge. Laf.

En général, le mot asile annonce quelque chose de plus grand et de plus noble. « Voilà ce qui faisait la gloire du peuple et du sénat de Rome, qui était le refuge des rois et des peuples. L’ambition des magistrats et des généraux d’armée était de se rendre les défenseurs des provinces et des alliés. Aussi l’empire romain était-il regardé comme le port et l’asile de tout l’univers, où les nations opprimées étaient sûres de trouver une prompte et puissante protection. »

Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 364. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, Bourdaloue, Molière, Rollin, Roubaud.

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