Assister, être présent

Ce que ces mots ont en commun

Se trouver dans un lieu au moment où il s’y passe quelque chose.

Ce qui les distingue

Ces deux expressions ne paraissent pas différer par leurs radicaux : assister, c’est se tenir auprès ou devant, ad stare ; être présent, c’est être étant devant, ens præ.

Mais assister est un verbe, et comme tel il exprime un fait ; être présent est une circonlocution adjective, et par conséquent il marque une qualité. Ensuite, en vertu de sa particule initiale ad, assister désigne un fait volontaire : il suppose une certaine activité développée par l’agent. De sorte qu’on assiste quand on se rend exprès dans le lieu pour être présent, et de plus on prend d’ordinaire quelque part à ce à quoi on assiste. Au contraire, quand il arrive d’être présent, c’est sans l’avoir voulu ; c’est par hasard qu’on se trouve là ; on est regardant et non pas spectateur. Cette différence est bien marquée dans le passage suivant de Bourdaloue : « Le publicain n’osait porter la vue sur ceux qui étaient présents et qui assistaient à cette prière publique. » Ces personnes étaient présentes par rapport au publicain ; elles n’étaient pas venues pour le voir. Mais elles assistaient à la prière, s’étant rendues dans le temple afin d’y prendre part.

On dira donc assister à la messe, à un sermon, à une cérémonie, à une représentation, à des funérailles, à des noces, à une assemblée, parce qu’on y vient tout exprès, et qu’on ne reste pas étranger à ce qui s’y passe. Et c’est souvent par devoir qu’on se rend ainsi présent. On assiste régulièrement (J. J.) ou exactement (Bourd.) au service divin.

Mais on dira être présent à un accident, à un fait qui n’a pu être ni annoncé ni prévu. « Il n’y eut jamais de mort si prompte que celle de M. de Paris. Mme de Lesdiguières a été présente à ce spectacle. » Sév. « M. de Beauvilliers avait été présent à ce qui venait de se passer. » S. S. « J’étais présent lorsque la chose arriva. » Acad. « Je fus présent à cette conversation : je l’ai fidèlement recueillie. » Volt. « La peinture de ce miracle faite par l’évangéliste est si sensible, que nous croyons en le lisant y être présents nous-mêmes. » Bourd.

Assister, c’est se rendre présent en un lieu pour prendre part à ce qui s’y fait. Y être présent, c’est s’y trouver, quand quelque chose s’y passe. Un simple témoin a été présent à ce qu’il rapporte ; il n’y a pas assisté. Ordinairement, quand une opération chirurgicale a lieu, il y a des personnes qui y assistent, savoir celles qui assistent l’opérateur, qui y sont venues pour cela, ses aides, et d’autres qui y sont présentes, savoir celles qui se trouvant là voient ce qui y arrive.

Puisque les faits auxquels on assiste supposent qu’on est venu exprès dans le lieu où ils se produisent, ils sont de ceux qui sont réglés et déterminés d’avance, comme une réunion, une cérémonie, des jeux ; mais ceux auxquels le hasard veut qu’on soit présent peuvent être d’une tout autre nature. Cicéron dit à Catilina : « Tu ne tiens point de conseils si secrets que je n’en sois averti ; j’y assiste ; je suis présent jusqu’à tes pensées. » Vert.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 368. Auteurs cités : Académie française, Bourdaloue, Saint-Simon, Sévigné, Vertot, Voltaire.

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