Assoupissement, léthargie

Ce que ces mots ont en commun

Dans l’acception figurée, ces deux mots signifient un grand défaut de zèle.

Ce qui les distingue

Mais d’abord il est facile de voir que léthargie renchérit sur assoupissement ; car, au propre, l’assoupissement n’est qu’un commencement de sommeil, au lieu que la léthargie est un sommeil profond et très-prolongé. « Que s’ensuit-il de là ? Un assoupissement, une léthargie, et enfin une extinction entière de la foi. » Bourd. « De cette langueur dans le service de Dieu l’âme tombe dans une espèce de léthargie et dans un profond assoupissement sur tout ce qui regarde ses devoirs et l’affaire de son salut. » Id. On dit bien un léger assoupissement (Bourd.), mais non pas une léthargie légère, la léthargie équivaut, comme on vient de le voir, à un assoupissement profond. On réveille quelqu’un de son assoupissement, il dort simplement ; mais on tire quelqu’un de sa léthargie c’est-à-dire d’un état dans lequel il est comme plongé. « Un des plus grands services que la philosophie puisse nous rendre, c’est de nous réveiller de cet assoupissement et de nous tirer de cette léthargie. » Roll. D’ailleurs, l’assoupissement n’est ni aussi fâcheux ni aussi essentiellement fâcheux que la léthargie. « C’est ce dangereux assoupissement que craignait le divin Psalmiste....C’est pour prévenir l’effet de cette mortelle léthargie que l’Apôtre nous dit.... » Boss. « Il n’y a que le trouble qui puisse faire sortir ces consciences criminelles de la léthargie et de l’assoupissement funeste où elles sont. » Bourd.

Non-seulement léthargie dit plus que son synonyme, mais encore il n’a pas exactement le même sens. Dans l’assoupissement (racine sopor, sommeil) c’est l’intelligence, et dans la léthargie (de λήθη, oubli, et ἀργία, paresse, torpeur) c’est l’activité qui est en défaut. Il y a, d’une part, manque de vigilance, de soin, d’attention, grande négligence en un mot, et, d’autre part, manque d’énergie ou de courage, nonchalance ou paresse extrême. L’assoupissement empêche de voir, d’entendre les choses ou d’y songer : « Il ne songe point à ses intérêts, il est là-dessus dans un assoupissement étrange. » Acad. Mais la léthargie empêche proprement d’agir : Le régent leur laissait croire qu’il allait agir et sortir de sa léthargie. » S. S.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 31. Auteurs cités : Bourdaloue, Bossuet.

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