Attaquer, assaillir

Ce que ces mots ont en commun

Attaquer ou assaillir quelqu’un, c’est en venir aux coups contre lui.

Ce qui les distingue

Attaquer, primitivement attacher, signifie en effet s’attacher à quelqu’un, l’entreprendre, se mettre après lui, se mettre à le toucher, à le frapper ; c’est ainsi qu’en grec ἅπτεσθαι veut dire aussi tout à la fois s’attacher à quelqu’un et l’attaquer, mettre sur lui la main. Assaillir, du latin ad salire, sauter à ou contre, c’est se jeter ou fondre sur, et par conséquent attaquer avec vigueur et impétuosité.

L’attaque est plutôt un commencement d’action, et l’assaut une action dans toute sa plénitude, un choc énergique et rude. « Il y a dans la voie où vous marchez bien des assauts à donner et bien des assauts à soutenir.... ; il y a des moments où cette constance est rudement attaquée. » Bourd. « Est-on assailli de la tentation et dans un danger prochain de succomber, on peut dire alors comme les apôtres attaqués d’une rude tempête et battus violemment de l’orage.... » Id. « Dans les guerres on n’emporte pas tout ce qu’on attaque avec vigueur ; quelquefois les hasards divers rendent inutiles les efforts des assaillants. » Boss.

En second lieu, l’attaque est plutôt simple, et l’assaut multiple. L’action d’attaquer peut être faite par un seul homme ; celle d’assaillir en suppose plusieurs et même beaucoup qui tombent de toutes parts, comme il arrive quand une place est emportée d’assaut. On est attaqué de la fièvre ou d’un autre mal quelconque ; on est assailli par une foule de maux. Il y a tels lieux où vous évitez d’aller de peur d’y rencontrer certain importun qui vous y attaquerait sûrement ; il y en a d’autres où vous ne pouvez vous promener sans être assailli par des nuées de cousins. « Est-il à croire que je surmonte mille tentations qui ne manqueront pas sur cela de m’assaillir ? » Bourd. « Les malheurs nous assaillent et nous pénètrent par trop d’endroits pour pouvoir être prévus et arrêtés de toutes parts. » Boss. « Nous fûmes assaillis d’une grêle de pierres. » Acad.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 32. Auteurs cités : Bourdaloue, Académie française, Bossuet.

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