Attaquer, prendre
Ce que ces mots ont en commun
Parmi les nombreuses acceptions de prendre il en est une que l’Académie définit par le seul mot attaquer. D’où il semblerait suivre que les deux verbes sont tout à fait synonymes quand il est question d’ennemis avec lesquels on en vient aux mains. Cependant il n’en est rien.
Ce qui les distingue
D’abord attaquer se dit bien absolument sans qu’il soit besoin d’indiquer par quel côté on aborde l’armée qu’on a à combattre ; au lieu que prendre ne peut être employé dans cette acception qu’à la condition qu’on marque expressément par où on saisit en quelque sorte l’ennemi. « Charles XII rencontra sur son chemin vingt mille Moscovites. Il n’attendit pas, pour les attaquer, que le reste de son infanterie fût arrivé ; il se jette dans l’eau.... Pendant qu’il allait ainsi aux ennemis, il avait ordonné à la cavalerie de faire le tour du marais pour prendre les ennemis en flanc. » Volt. « Dans la crainte d’être pris en queue par des troupes nouvellement arrivées, s’ils s’arrêtaient à attaquer le camp de Fabius, les Samnites se retirèrent. » Roll. « Cyrus commença par attaquer l’aile des ennemis qui s’était avancée sur le flanc droit de son armée ; et, l’ayant prise elle-même en flanc, la mit en désordre. » Id.
Ensuite, attaquer est un mot commun dont on se sert dans tous les cas et quel que soit le côté par lequel on engage le combat ; prendre, au contraire, est un terme de tactique propre à désigner un mode d’engagement insidieux, par lequel on prend ou on surprend, par lequel on attaque, non pas de front, mais en flanc ou par derrière. Attaquer quelqu’un, c’est toujours se porter contre lui de front ouvertement ; mais on ne prend guère qu’au dépourvu ou en trahison. « Les Égyptiens, attaqués de tous côtés, faisaient face partout... Cyrus ne met point de troupes sur ses flancs pour les couvrir et pour s’opposer aux deux corps que Crésus avait détachés pour prendre son armée en flanc. » Roll. « Paul Émile ordonne à ses troupes de se jeter dans les espaces vides de la bataille des ennemis, et de ne les plus attaquer tous ensemble de front et d’un commun effort... Les Romains s’insinuent dans les intervalles ; ils prennent l’ennemi en flanc et en queue par où il était découvert. » Id. « Asdrubal rangea ses troupes de manière que sa gauche ne pouvait être ni attaquée de front ni prise en flanc. » Id. « Charles XII avait envoyé au milieu de la nuit le général Kreutz avec cinq mille cavaliers, qui devaient prendre les ennemis en flanc, tandis qu’il les attaquerait de front. » Volt. « Sylla avait ordonné à Pompée de prendre les Samnites en queue, pendant qu’il les attaquerait de front. » Cond. « Le roi Didieravait assemblé les débris de son armée, et suivi les Africains pour les prendre par derrière, tandis que le duc Naime les attaquerait par devant. » Les. « Que ceux, dit Philippe Auguste, qui ont passé la rivière la repassent promptement et qu’ils prennent les ennemis par derrière pendant que nous les attaquerons de front. » Boss.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 32. Auteurs cités : Rollin, Voltaire, Bossuet, Condillac, Lesage.
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