Avenir, postérité, descendants, neveux

Ce que ces mots ont en commun

Les hommes qui viendront après ceux d’à présent ou qui sont venus après ceux d’une certaine époque.

Ce qui les distingue

Avenir, pris ici figurément, est un terme tout abstrait, d’une très-grande généralité, et le plus souvent poétique : il représente, non pas une collection de personnes réelles, mais un être de raison, auquel on reconnaît pour tout attribut l’intelligence. L’avenir est l’esprit ou l’opinion des races futures, ou ce sont les races futures en tant qu’elles conçoivent, qu’elles apprennent, qu’elles pensent, qu’ellescroient, qu’elles jugent, qu’elles estiment.

J’ai vu trop de merveilles :
L’avenir aura peine à les bien concevoir. Mol.
Le croirai-je ? grands dieux ! et le voudra-t-on croire
Alors que l’avenir en apprendra l’histoire ? Corn.
L’univers me contemple, et les races futures
Contre mes ennemis déposeront pour moi.
— L’univers, mon ami, ne pense point à toi,
L’avenir encore moins. Volt.

« L’avenir ne voudra jamais croire que.... » J. J. « Regardez comme très-possible que votre patrie et votre siècle vous jugent aussi mal, et que l’avenir ne soit pas plus juste. » Marm. Hippolyte dit à Thésée dans Phèdre :

Souffrez que mon courage ose enfin s’occuper....
Ou que d’un beau trépas la mémoire durable
Prouve à tout l’avenir que j’étais votre fils. Rac.
Le Parnasse français, ennobli par ta veine.
Contre tous ces complots saura te maintenir
Et soulever pour toi l’équitable avenir.

(Ép. à Racine.) Boil.

Postérité, très-général comme avenir, ne s’emploie également qu’au singulier. Néanmoins il détermine davantage l’idée commune, et ce qui le prouve, c’est qu’il se prend quelquefois dans le sens relatif de descendants et de neveux pour signifier une suite d’hommes issus d’un même père, parents de celui ou de ceux dont ils sont les successeurs.

Jamais postérité de vous ne sortira. Regn.

La postérité d’Abraham (Acad.). Dans son acception la plus générale, outre qu’il n’est pas poétique comme avenir, il est moins abstrait, moins exclusivement intellectuel, il représente les hommes à venir comme des personnes, auxquelles on dit très-bien, par exemple, qu’on lègue quelque chose (J. J., Chén.). « Actions qui seront écrites en caractères ineffaçables dans le livre de la postérité. » Mass. Un passage des Rêveries de J. J. Rousseau met cette différence dans tout son jour : « Je comptais encore sur l’avenir, et j’espérais qu’une génération meilleure, examinant mieux...., démêlerait aisément l’artifice et me verrait enfin tel que je suis. C’est cet espoir qui m’a fait écrire mes dialogues et qui m’a suggéré mille folles tentatives pour les faire passer à la postérité. »

Mais si postérité est plus déterminé, plus précis qu’avenir, il l’est moins que descendants et que neveux, et c’est proprement en cela qu’il diffère de ceux-ci. Il désigne les successeurs les plus lointains, ceux qui sont venus ou qui viendront bien longtemps après ; en sorte que la postérité dans l’avenir correspond aux ancêtres dans le passé : « La gloire des ancêtres est une lumière pour leur postérité. » Roll. D’ailleurs, postérité, purement collectif, fait considérer seulement l’ensemble, et non pas dans l’ensemble les individus comme descendants et neveux, qui ne se disent qu’au pluriel : Dieu promit la terre de Chanaan à la postérité d’Abraham, et l’obligea à le servir et à se circoncire, lui et ses descendants (Boss., Bourd.).

Les descendants, à leur tour, sont plus éloignés que les neveux ; car les descendants d’un homme peuvent appartenir à une génération postérieure quelconque, au lieu que ses neveux, comme ses fils, sont de la génération qui le suit immédiatement. Les descendants d’un prince, d’une famille ou d’une nation vivront dans les siècles à venir : « Quelle leçon domestique, dans les siècles à venir, pour les descendants de cette auguste maison ! » Mass. « Les Grecs modernes sont les descendants d’Homère, de Socrate, de Thémistocle, etc. » Volt. Mais nos neveux sont presque nos fils, ce sont nos petits-fils, nos héritiers tout au moins. « Les neveux portent sur leur front l’iniquité de leurs pères. » Mass.

Mes neveux souperont sans rancune et gaîment
Avec les héritiers des frères Pompignan. Volt.

— Du reste, il en est de neveux par rapport à descendants comme d’avenir relativement à postérité. Étant pris ici dans une acception qui n’est pas son acception propre, il convient plus particulièrement en poésie.

Je veux que votre livre aille, au gré de vos vœux.
Faire siffler Cotin chez nos derniers neveux :
Que vous sert-il qu’un jour l’avenir vous estime
Si vos vers aujourd’hui vous tiennent lieu de crime ?

Boil.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 36. Auteurs cités : Massillon, Jean-Jacques Rousseau.

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