Barbarie, cruauté, férocité, inhumanité

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots, ainsi que les adjectifs qui y correspondent, servent à qualifier les personnes et les actions des personnes qui en traitent d’autres, non pas avec douceur, mais, au contraire, avec une excessive dureté.

Ce qui les distingue

La barbarie est d’un siècle, d’un peuple ou d’un homme barbare, c’est-à-dire ignorant, grossier, brutal, qui n’a point été poli par l’éducation. « Comment tant de peuples ont-ils passé tour à tour de la politesse à la barbarie ? » Volt. Les Grecs dans l’antiquité, et les Italiens au moyen âge, appelaient barbares tous les étrangers, parce qu’ils se croyaient supérieurs à eux dans les arts et la civilisation. La barbarie est indépendante du caractère des individus : elle tient à l’état des mœurs. Cette expression ne s’applique point aux animaux parce que, n’étant pas susceptibles d’instruction et de lumières, ils ne peuvent recevoir une qualification qui les supposerait capables de s’éclairer et de se perfectionner. Par une horrible barbarie, les premiers peuples immolaient aux dieux des victimes humaines, et des sauvages mangeaient la chair de leurs prisonniers. « Le duel est une coutume barbare. » Boss., Mass. « Les combats des gladiateurs étaient un spectacle barbare. » Boss. « Quelle horrible barbarie que de voir un peuple (les Lacédémoniens) qui se joue de la vie d’un autre (les Ilotes). » Fén. « N’était-ce pas (chez les Lacédémoniens) une brutalité et une barbarie dans des pères et des mères de voir de sang-froid couler le sang de leurs enfants, et de les voir même souvent expirer sous les coups de verge ? » Roll. « Sans les lois de la guerre, la guerre ne serait plus qu’un brigandage inhumain, qu’une suite perpétuelle de trahisons, d’assassinats, d’abominations et de barbaries. » Boss. « Les Portugais crurent obtenir la clémence de Dieu en faisant brûler des Juifs et d’autres hommes dans ce qu’ils appellent un Auto-Da-Fé, acte de foi, que les autres nations regardent comme un acte de barbarie. » Volt.

La cruauté est d’un tyran, c’est-à-dire d’un homme qui se plaît à verser le sang (cruor), qui est sanguinaire. « Les Juifs étaient cruels et sanguinaires. » Boss. « Il n’y a guère eu de prince si perdu de débauche que Physcon, et en même temps si cruel et si sanguinaire. » Roll. « L’ardeur de Pie V à redoubler la sévérité de l’inquisition, le supplice dont il fit périr plusieurs citoyens, montrent qu’il était superstitieux, cruel et sanguinaire. » Volt. « Ainsi, cruel, tu as également répandu le sang de tes frères et celui de tes alliés. » (Michol à David.) Id. « Les combats des gladiateurs n’inspiraient à la populace de Rome que l’amour du sang et la cruauté. » J. J. Le cruel aime à verser le sang, ou tout au moins à faire souffrir, par caractère, naturellement. « Henri VIII était cruel par son caractère. » Volt. « Le duc de Bourgogne était naturellement porté à la cruauté. » S. S. « Impatient de satisfaire son humeur cruelle, Marius laissa tomber le masque. » Vert. Les tyrans dans l’antiquité, les Juifs qui firent mourir J. C., les persécuteurs des chrétiens, les Espagnols, lors de la découverte et de la conquête de l’Amérique, se signalèrent par des cruautés. — La cruauté tourmente de gaieté de cœur ; elle agit avec réflexion et en connaissance de cause ; quelquefois, elle invente des supplices nouveaux. On dit un raffinement de cruauté (J. J.) « Tout ce que la cruauté des tyrans a jamais su inventer. » Bourd. « J. C. instruisit Moïse et Élie des cruautés inouïes qu’il devait endurer par la malice de ses envieux. » Boss. « L’exercice, le plaisir de l’envie, c’est la cruauté. » Id. — Ce mot a particulièrement rapport à la violence des peines entre lesquelles le cruel prend par choix la plus forte ; si bien qu’on dit : la cruauté de mes maux (Sév.). « J. C. a éprouvé toute la cruauté du supplice de la flagellation. » Bourd. « La cruauté du crucifiement de J. C. » Id.

La férocité est d’une bête féroce (fera), c’est-à-dire farouche, sauvage, furieuse, indomptable, se précipitant sur sa proie avec ardeur et avidité. Tous les animaux carnassiers sont féroces par cela seul. « Daniel prie, et les lions perdent toute leur férocité à ses pieds. » Bourd. « On parvient à se faire obéir des animaux sans raison, qui n’ont point encore été domptés, mais d’une obéissance forcée qui leur laisse toute leur férocité. » Mass. Ce mot s’applique par extension aux hommes pour marquer chez eux ou de leur part une barbarie ou une cruauté fougueuse et pleine de rage. C’est tout le contraire de la modération. « Avoir l’audace d’Achille, sans en avoir la férocité. »Fén. « Les soldats musulmans ne furent pas tous modérés : le vulgaire en tout pays est féroce. » Volt.

Ajoutez vos fureurs à mon zèle intrépide.

Ange de Mahomet, ange exterminateur,

Mets ta férocité dans le fond de mon cœur. Id.
« Cela montre en eux une affreuse fureur et férocité. » Boss.

« Une colère violente, et qui va jusqu’à une brutale férocité. » Roll. « Ce prince était emporté et violent jusqu’à la férocité. » Id. « Les Carthaginois avaient une sorte de férocité qui, dans le premier feu de la colère, n’écoutant ni raison ni remontrance, se portait brutalement aux derniers excès et aux dernières violences. » Id. « Quand l’homme se venge, il s’abandonne à la férocité, il ne garde dans sa vengeance nulle proportion. » Bourd. — Si la barbarie est ignorante, et la cruauté refléchie, la férocité est bouillante et emportée : c’est son caractère distinctif. « Un peuple intrépide, grave et cruel, veut des fêtes meurtrières et périlleuses, où brillent la valeur et le sang-froid. Un peuple féroce et bouillant veut du sang, des combats, des passions atroces. » J. J.

L’idée accessoire de l’inhumanité, c’est qu’on ne se laisse pas émouvoir. Non pas que l’inhumain soit, comme le barbare, incapable de compassion et d’attendrissement, faute d’éducation ; mais il réprime ou repousse tout sentiment d’humanité ou de tendresse. On a de l’inhumanité envers les pauvres (Mass.). Le mauvais riche de l’Évangile est un riche inhumain (Boss.). Les enfants exposés sont les malheureux fruits de l’inhumanité de leurs parents (Mass.). Bourdaloue traite d’inhumains les parents qui confinaient leurs enfants malgré eux dans les cloîtres. Joseph ne reproche point à ses frères leur inhumanité (Bourd.). Philoctète dans l’île de Lemnos est la victime d’une horrible inhumanité. (Fén.). « L’inhumanité de Pharaon envers les Israélites était inouïe. » Boss. « Il y a de la bassesse et de l’inhumanité d’insulter à l’infortune des malheureux, et de vouloir écraser ceux qu’on trouve déjà abattus sous ses pieds. » Roll. — Ou bien, d’une manière plus générale, l’inhumanité est un crime de lèse-humanité, consiste à manquer à ce qui est dû à l’homme. « On en est venu jusqu’à immoler son semblable, par une inhumanité dont saint Athanase allègue beaucoup d’exemples, et il serait aisé de montrer cet usage barbare parmi presque tous les peuples de l’univers. » Boss. « Le vainqueur, devenu plus fier et plus inhumain, ne laissa aux Messéniens pour ressource que l’esclavage ou la fuite. » Cond. « Spartacus exhorta ses camarades de sacrifier leur vie plutôt pour la défense de la liberté que pour servir de spectacle à l’inhumanité de leurs patrons. » Vert. « L’on a soin de nourrir les chevaux et les bœufs pour en tirer tout le service qu’ils peuvent rendre ; au lieu que ces riches inhumains refusaient souvent à leurs esclaves les besoins de la vie les plus nécessaires et les plus indispensables, sans parler des coups et des mauvais traitements dont ils les accablaient. » Roll. « Dans les lois de tous les peuples, le refus des derniers devoirs aux morts est une inhumanité punissable. » Volt. Sur ces deux vers de l’Oreste de Voltaire :

Nous venons lui porter des nouvelles heureuses.

Elles sont donc pour nous inhumaines, affreuses, Laharpe fait la remarque suivante : « Quoique des nouvelles puissent être cruelles, elles ne sauraient être inhumaines ; inhumaines ne se dit des choses que quand elles blessent l’humanité : un traitement inhumain, un supplice inhumain, etc. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 392. Auteurs cités : Bossuet, Rollin, Bourdaloue, Voltaire, Condillac, Fénelon.

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