Bâton, canne

Ce que ces mots ont en commun

Branche ou tige qu’on a détachée de la plante pour la tenir à la main et s’en servir à divers usages.

Ce qui les distingue

Bâton exprime le genre, et canne une espèce. Le bâton, quelle que soit l’origine du mot, peut être d’un bois quelconque ; au lieu que la canne, du latin canna, roseau, est proprement de roseau, de jonc ou de bambou. On dit en général, menacer quelqu’un du bâton (J. J.) ; mais les bourreaux de Jésus-Christ, lui ôtant le roseau qu’ils lui avaient mis à la main, lui déchargèrent mille coups de canne sur la tête (Bourd.).

Le bâton est plein ; la canne, au contraire, par la nature de son bois, est vide ou creuse et peut servir de contenant : une canne, et non un bâton, à épée. « Quand les fils de Tarquin furent arrivés à Delphes, ils firent leurs présents à Apollon, et ils plaisantèrent fort sur Brutus qui n’offrit qu’un bâton. C’était une canne qu’il avait fait percer secrètement et dans laquelle était enfermée une baguette d’or, image énigmatique de son caractère et de son esprit. » Roll.

Le bâton suppose un besoin réel : il y a des malades et des vieillards qui ne peuvent s’en passer ; et ce peut être une arme grossière qu’on improvise dans une circonstance unique. La canne est plutôt un objet d’ornement plus ou moins élégamment travaillé qu’on porte habituellement, comme la badine, par maintien et par mode. « En disant ces mots, le vieux dieu du fleuve leva sur moi un énorme bâton de pommier tout fraîchement coupé.... Tout cela n’était réellement qu’un rêve de mon imagination bizarre.... En me relevant de l’endroit où je m’étais couché (et endormi), la première personne qui se présenta à moi fut un de nos vieux jésuites, qui se promenait une longue canne à la main. » Ham.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 41. Auteurs cités : Hamilton, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.