Battre, frapper

Ce que ces mots ont en commun

Porter la main sur quelqu’un, le maltraiter.

Ce qui les distingue

Battre, latin battuere, qui se trouve dans Plaute, signifie rosser, charger ou accabler de coups. « Ils lui tombèrent sur le corps, et, quand ils furent las de le battre, ils lui dirent qu’il était mon recéleur. » Les. Frapper, du latin alapare, souffleter, ou du grec ῥαπίζειν, dont le sens est le même, veut dire donner un soufflet, un coup de la main sur la joue : « Jésus-Christ reçoit un soufflet.... Il n’a qu’à prononcer une parole, et le feu du ciel descendra pour foudroyer cet audacieux qui l’a frappé. » Bourd.

Ainsi battre, c’est frapper à plusieurs reprises : dans l’Amphitryon de Molière, Sosie dit à son maître :

Je viens, monsieur, subir à deux genoux
Le juste châtiment d’une audace maudite.
Frappez, battez, chargez, accablez-moi de coups.

Pour frapper, au contraire, un seul coup suffit. Au figuré, les vagues battent le rivage (Volt.) ; c’est une action continuelle, sans cesse répétée, comme est celle de battre les murailles d’une ville avec le bélier (Boss.) ; mais que la foudre frappe un édifice, une balle un soldat, il n’y a là nulle succession d’actes, c’est un accident qui s’opère tout d’un coup. On se sert de battre dans toutes les occasions où pour faire une chose on est obligé de frapper plusieurs fois : battre le fer, le tambour, du blé, du plâtre, des œufs, les murailles d’une ville assiégée, l’armée ennemie, etc. ; on a les oreilles battues d’une chose, à force d’en entendre parler. On dit d’un homme qui a l’habitude de frapper sa femme, qu’il la bat : « Cette femme l’épouse, ce garçon est brutal, il est fou ; il la battra comme plâtre. » Sév.

L’idée accessoire de battre est celle de quantité, du redoublement ou de la répétition de l’action. L’idée distincte de frapper est celle d’agression, du commencement de l’action, celle d’entreprise ou d’attentat. Le plus fort bat le plus faible ; le plus violent frappe le premier. On est bien battu ou las de battre ; on ose ou on n’ose pas frapper, on est poursuivi pour avoir frappé quelqu’un. Un lutteur ou un chien en bat un autre qui n’est pas de même force, qui a le dessous ; Eurybiade lève le bâton sur Thémistocle et menace de le frapper, s’il ne se range à son avis. Il ne faut ni battre à outrance ni frapper sans raison.

Avec battre on ne détermine jamais l’endroit du corps où sont appliqués les coups : c’est en donner de toutes sortes et n’importe où. Mais avec frapper on désigne très-bien la place précise qui reçoit l’impression : frapper à la jambe, à la tête, etc. Si vous voulez battre les ennemis, dit César à ses troupes la veille de Pharsale, frappez-les au visage.

Entre battre et frapper se trouve la différence de la multiplicité à l’unité, quand ils sont pronominaux. Se battre se dit de deux personnes ou d’un plus grand nombre, qui échangent des coups : « C’est ici le même verger où vous vous battiez avec ma cousine à coups de pêches. » J. J. Mais se frapper s’entend, pour l’ordinaire, d’une seule personne qui fait sur elle-même l’action exprimée par frapper : « Si l’enfant se frappe, il ne se cassera pas le bras. » J. J. — En un mot, se battre est un verbe réciproque ; et, se frapper, un verbe réfléchi.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 397. Auteurs cités : Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Sévigné.

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