Boiter, clocher

Ce que ces mots ont en commun

Marcher mal, d’une manière inégale et défectueuse.

Ce qui les distingue

Boiter est le mot ordinaire, et on ne s’en sert qu’au propre ; clocher est un terme familier, tant au propre où il est très-peu usité, que dans le style figuré où il est le seul en usage. Cela suffit pour guider sûrement dans l’emploi de l’un et de l’autre.

Au propre, on dira toujours boiter. « Je connais une femme qui marche assez bien, mais qui boite dès qu’on la regarde. » Montesq. Si on y a substitué quelquefois clocher, ç’a été dans le style familier ou en plaisantant.

La route mal sûre
De l’âne saint faisait clocher l’allure.

(La Pucelle.) Volt.

« Celui qui a vu Drusille monter au ciel vous dira qu’il a vu Claude y monter aussi tout clochant. » J. J. Rousseau, traduction de l’Apocolokintosis de Sénèque.

Quand trois filles passant, l’une dit : c’est grand’honte Qu’il faille voir ainsi clocher ce jeune fils,

Tandis que ce nigaud, comme un évêque assis,
Fait le veau sur son âne, et pense être bien sage
(Le meunier, son fils et l’âne.) Laf.

Au figuré, clocher est seul de mise, et il garde son caractère de familiarité. « Il ne faut pas être si prompt à condamner la conduite des autres, et ceux qui veulent gloser doivent bien regarder chez eux s’il n’y a rien qui cloche. » Mol.

Le nœud d’hymen veut être respecté.
Si par malheur quelque atteinte un peu forte
Le fait clocher d’un ou d’autre côté,
Comportez-vous de manière et de sorte
Que ce secret ne soit point éventé. Laf.

« C’est ainsi que ce mètre (le vers de trois pieds et demi) a de l’effet quand il est redoublé et continu ; il prend alors un caractère ; mais il cloche, il est boiteux, dès qu’il est seul à côté d’un autre. » Lah.

Si toutefois on veut trouver une différence essentielle entre des mots déjà si distincts, on s’apercevra que boiter dit moins que clocher. En effet, on peut boiter un peu, d’une façon presque imperceptible. « Je crois qu’il boitait un peu. » J. J. Mais pour clocher il faut incliner d’un côté, puis d’un autre, aller deçà et delà, sensiblement, comme une cloche, en un mot il faut boiter bas.

Quand je vois revenir des femmes sans maris,
Il me semble de voir un cheval de louage :
Lorsqu’on le ramène au logis,
C’est un grand hasard s’il ne cloche ;
Et, s’il ne boite pas tout bas,
Pour le moins on trouve, en ce cas,
À coup sûr, quelque fer qui loche. Regn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 407. Auteurs cités : La Harpe, Molière.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.