Boiteux, écloppé

Ce que ces mots ont en commun

Qui marche mal, avec peine, à cause de quelque infirmité.

Ce qui les distingue

On applique l’épithète de boiteux à tous ceux qui ont ce défaut. « Le poëte Tyrtée avait quelque chose d’original dans l’esprit et de choquant dans le corps, car il était boiteux. » Roll. « Nous sommes bien certains que nous ne sommes pas boiteux ; mais nous ne sommes pas aussi assurés que nous choisissions le vrai. » Pasc. « Sa femme est boiteuse. » Acad.

Ceux-ci sont nés boiteux, ceux-là sont nés bossus.

Flor.

Mais on ne qualifie d’écloppé que celui qui a été rendu tel, celui à qui ce défaut est venu par accident ou par suite de maladie. « Barbe en montant sur le grison s’appuya si pesamment sur le pauvre diable d’écuyer qu’elle le renversa tout écloppé. » Les. « L’impétueux hôtelier lui ferma la bouche d’un soufflet, immédiatement suivi d’une douzaine de coups de pieds dans le ventre, qui renversèrent la princesse tout écloppée. » Id. Dans la Pucelle, Voltaire dit en parlant des chevaliers français qui, dans une rencontre, avaient été blessés :

Donc à la ville il fallut qu’ils revinssent
Tout écloppés, et qu’au lit ils se tinssent,

Dans une lettre au marquis d’Argenson, il s’appelle « l’éternel malade, l’éternel persécuté, le plus ancien de ses courtisans et le plus écloppé. »

Il faut convenir pourtant que boiteux peut indiquer aussi une infirmité acquise ou contractée. « On demanda un jour à Diogène pourquoi on donnait plutôt l’aumône aux borgnes et aux boiteux qu’aux philosophes : C’est, répondit-il, parce que les hommes s’attendent plutôt à devenir borgnes ou boiteux que philosophes. » Fén. « Une femme lacédémonienne pensait en homme, lorsque, pour consoler son fils, qu’une blessure glorieuse avait rendu boiteux, elle lui disait : Va, mon fils, tu ne saurais plus faire un pas qui ne te fasse souvenir de ta valeur. » Roll. Mais boiteux est de tous les styles, au lieu que le mot écloppé appartient au langage familier seulement. En cela consiste une différence dont il est tenu compte, dans l’usage, autant que de la première pour le moins.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 45. Auteurs cités : Académie française, Fénelon, Lesage, Pascal, Rollin.

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