Bonnes actions, bonnes œuvres

Ce que ces mots ont en commun

Les unes et les autres sont moralement louables.

Ce qui les distingue

Seulement, bonnes actions est l’expression ordinaire, au lieu que bonnes œuvres se dit en termes de piété. Œuvre, du latin opus, operis, travail, entre dans plusieurs autres locutions qui n’ont cours que dans le langage de l’Écriture ou de l’Église : l’œuvre de la rédemption ; l’œuvre de chair ; œuvre pie. Œuvre signifie particulièrement aussi la fabrique d’une paroisse ou le banc des marguilliers.

L’homme de bien fait de bonnes actions ; le bon chrétien, de bonnes œuvres. Les bonnes actions sont conformes à la raison ; les bonnes œuvres, à la foi. On obéit à la voix de l’honneur ou de la conscience en faisant de bonnes actions ; on travaille à son salut en faisant de bonnes œuvres. Les bonnes actions sont opposées aux mauvaises, aux fautes de toutes sortes ; les bonnes œuvres le sont aux péchés.

« Pythagore nous donne le conseil de rappeler le soir ce que nous avons fait dans la journée, pour nous applaudir de nos bonnes actions ou pour nous blâmer de nos mauvaises. » Les. « L’honnête homme à Paris n’est point celui qui fait de bonnes actions, mais celui qui dit de belles choses. » J. J. « Ce général croyait qu’il suffisait, pour commander, de louer les bonnes actions, sans châtier les mauvaises. » Roll. « Les Perses croyaient qu’il était raisonnable de mettre dans la balance de la justice le bien comme le mal, les mérites du coupable aussi bien que ses démérites, et qu’il n’était pas juste qu’un seul crime effaçât le souvenir de toutes les bonnes actions qu’un homme aurait faites pendant sa vie. » Id. « Dieu veut seulement que nous fassions pour lui tout ce que la raison nous doit faire pratiquer ; il n’est pas question d’ajouter aux bonnes actions qu’on fait déjà ; il n’est question que de faire, par amour pour Dieu, ce que les honnêtes gens qui vivent bien font par honneur et par amour pour eux-mêmes. » Fén. « Il faut que celui qui a un véritable désir d’honneur, au lieu de le poursuivre avec empressement, se contente de le rechercher en faisant de bonnes actions. » Boss. — « Un Père a eu raison de dire que le souvenir de nos péchés nous est infiniment plus utile que le souvenir de nos bonnes œuvres. » Bourd. « Si nous connaissions le jour et l’heure où nous mourrons, plus de pénitence dans la vie, plus d’exercice de piété. Tout serait remis au dernier moment ; et de là plus de salut, parce que le moment de la mort n’est ni le temps des bonnes œuvres, ni le temps de la pénitence. » Id. « Rendez votre foi certaine par vos bonnes œuvres. » Mass. « Des jours pleins de bonnes œuvres et toujours occupés pour le salut. » Id. « Le sceau de la piété, ce sont les bonnes œuvres et la conversion du cœur. » Boss. « Pourquoi dans les jours d’abstinence l’Église romaine regarde-t-elle comme un crime de manger des animaux terrestres, et comme une bonne œuvre de se faire servir des soles et des saumons ? » Volt.

Quand il est question de notre conduite à l’égard des autres, une bonne action est un acte d’humanité ou de bienfaisance envers un de nos semblables. « Chaque fois que tu seras tenté de sortir de la vie, dis en toi-même : que je fasse encore une bonne action avant que de mourir ; puis va chercher quelque indigent à secourir, quelque infortuné à consoler, quelque opprimé à défendre. » J. J. « Vous avez poussé trop loin la générosité en aidant ce jeune homme de votre bourse ; mais enfin c’est votre métier de faire de bonnes actions. » Volt. « Il faut louer Chapelain d’avoir fait une très-bonne action en procurant une pension à Racine pour son Ode sur le mariage du roi. » Lah. — Une bonne œuvre est une œuvre ou un acte de charité envers notre prochain. Il faut que les bonnes œuvres soient secrètes, que la main gauche ignore ce que donne la main droite (Volt.). « Mon maître (J. C.) a peu subtilisé sur le dogme et beaucoup insisté sur les devoirs : il prescrivait moins d’articles de foi que de bonnes œuvres.... Il m’a dit par lui-même et par ses apôtres que celui qui aime son frère a accompli la loi. » J. J. « Pour sortir de cette funeste indifférence, il faut s’attacher à la prière, au jeûne, aux aumônes, aux bonnes œuvres. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 409. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Rollin, Voltaire, Fénelon.

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