Bonté (bénignité, débonnaireté, bienveillance, bienfaisance) ; douceur (mansuétude) ; humanité (philanthropie, charité) ; sensibilité (tendresse)

Ce que ces mots ont en commun

Tous ces mots désignent une disposition qui nous rend favorables aux autres. Ils paraissent se diviser naturellement en quatre classes sous les mots bonté, douceur, humanité et sensibilité, qu’il s’agit de distinguer d’abord.

Ce qui les distingue

Bonté, douceur, humanité, sensibilité.

On est bon par inclination, et doux par caractère. La bonté est une qualité qui influe proprement sur la volonté par rapport aux biens et aux plaisirs qu’on peut faire aux autres ; en sorte que l’homme bon aime naturellement à rendre heureux, travaille volontiers pour l’avantage d’autrui, et est incapable de nuire, d’affliger, de souhaiter même du mal. Le contraire de la bonté est un penchant mauvais, la méchanceté. « La bonté est un goût à faire du bien et à pardonner le mal. » Vauv. « Nul ne mérite d’être loué de sa bonté, s’il n’a pas la force d’être méchant : toute autre bonté n’est le plus souvent que paresse ou impuissance de la volonté. » Laroch. La douceur est une qualité qui influe sur l’humeur et a rapport à la manière de prendre les choses dans le commerce de la vie : elle fait qu’on se montre gracieux, accommodant, qu’on ne choque, qu’on ne dédaigne, qu’on ne rebute personne, qu’on ne se fâche pas aisément. La douceur a pour contraires toutes les qualités antisociales : elle nous empêche d’être rudes, bourrus, acariâtres, pleins d’aigreur ou d’emportement. « Bien heureux ceux qui sont doux, sans aigreur, sans enflure, sans dédain, sans prendre avantage sur personne, sans insulter aux malheureux, sans même choquer le superbe ; doux même à ceux qui sont aigres, n’opposant point l’humeur à l’humeur, la violence à la violence. » Boss. — La bonté produit entre les hommes un échange de services ; la douceur entre tient la société par le liant qu’elle met dans toutes les relations. — Au reste, on peut être bon sans être doux, et réciproquement. On peut être bon avec un caractère brusque, âpre, grossier, violent même. On peut être doux, avoir des paroles et des manières engageantes, flatteuses, mais sans trouver réellement plaisir à obliger : que de gens appelés aimables dans le monde sont ainsi faits. « Il y a loin de la douceur à la bonté. Les grands qui écartent les hommes à force de politesse sans bonté, ne sont bons qu’à être écartés eux-mêmes à force de respects sans attachement. » Ducl.

L’humanité et la sensibilité ont plus de ressemblance entre elles qu’elles n’en ont avec la bonté et la douceur. Elles sont moins spontanées que celles-ci et plus négatives, c’est-à-dire qu’elles ne consistent pas à se rendre de soi-même, et sans excitation, utile ou agréable, mais à soulager des maux ou à épargner des peines parce qu’on est touché. Sans être ni bon par nature, ni doux par caractère, on sera néanmoins humain ou sensible, si on a du cœur, si on est compatissant, si on ne peut voir sans peine les maux d’autrui.

L’humanité et la sensibilité ont aussi leurs différences. Nous éprouvons de l’humanité à l’égard de tous les hommes indifféremment, et par cela seul qu’ils sont hommes ; nous n’avons de sensibilité que pour ceux dont les maux présents nous frappent et nous émeuvent en leur faveur. Celui pour qui nous sommes humains est à nos yeux notre semblable, nous fût-il d’ailleurs tout à fait étranger ; celui auquel la sensibilité nous fait prendre intérêt est devenu notre ami, nous souffrons de ses souffrances. — L’humanité est un sentiment moral et vertueux, calme, froid, raisonné, constant, fruit de la réflexion et des lumières, qui peut se trouver dans les âmes les moins tendres et les moins délicates ; la sensibilité, au contraire, donne l’idée d’un sentiment vif, passionné, capricieux, qui naît dans l’occasion, qui dépend tout de l’organisation et ne peut se produire que dans une âme très-impressionnable. L’homme est plutôt humain, et la femme sensible. — L’humanité étant plus générale, plus froide, moins voisine de l’amitié, a par cela même moins de charme. « Et nous qui nous piquons d’être sensibles (envers les morts), nous ne sommes pas même humains, nous les fuyons, nous les abandonnons, nous ne voulons pas les voir. » — Buff. L’humanité suppose des maux pour lesquels on a besoin d’être assisté par un secours effectif ; et la sensibilité des maux de moindre conséquence peut-être, mais douloureux et touchants, comme des peines et des chagrins, dont on a besoin d’être soulagé, ce qui demande seulement qu’on y prenne part. On est proprement humain et secourable, sensible et compatissant. — L’égoïste, pour qui les autres hommes n’existent pas ou sont d’une nature inférieure à la sienne, est sans humanité ; le cœur dur, qui est fermé à toutes les impressions attendrissantes, manque de sensibilité.

1° Bonté, bénignité, débonnaireté, bienveillance, bienfaisance. Tous ces mots ont le même radical, bon, bene, bien. Ils signifient tous une disposition à faire du bien, à rendre service, à procurer le bonheur, à donner, à secourir, à excuser, à pardonner.

Bonté est le terme générique. Bénignité et débonnaireté désignent une grande bonté ; la bienveillance et la bienfaisance sont les deux modes principaux de la bonté.

Bénignité, débonnaireté, grande bonté. Bénignité, de bene genitus, bien né, né bon, exprime une bonté naturelle, et se dit bien des choses inanimées qui exercent par elles-mêmes une influence ou produisent des effets salutaires : La bénignité du soleil (J. J.) ; une saison bénigne (Boss.), un fleuve bénin (Id.). Appliqué aux hommes, ce mot donne l’idée d’une bonté essentielle, d’un grand fonds de bonté, qui se déploie sur tous indistinctement et toujours. C’est une bonté facile, sans réserve, qui ne s’inquiète pas de savoir si on est digne ou indigne. « Pour faire voir la modération et la clémence de Sa Majesté impériale, l’ambassadeur assurait qu’elle n’enverrait pas même de troupes en Italie, ne voulant inquiéter personne, mais faire du bien à tout le monde.... Cette bénignité accoutumée de la maison d’Autriche devait engager le roi de Sicile à rechercher les bonnes grâces de l’empereur. » S. S. Mais la débonnaireté est une bonté indulgente, pleine de longanimité, qui ne tient pas compte des torts et des outrages, qui rend le bien pour le mal. « Selon la morale de Jésus-Christ, c’est une béatitude que d’être doux et débonnaire, que d’être pacifique et patient, que d’endurer les injures et de les pardonner ; et, selon la morale du monde, c’est une lâcheté que de supporter la moindre offense. » Bourd. Si la bénignité n’examine pas, la débonnaireté ne se rebute pas. — Aujourd’hui ces mots ne se prennent guère que dans le sens ironique pour marquer une excessive bonté : alors bénignité a pour accessoire la sottise, et débonnaireté la faiblesse. Dans l’Enfant prodigue de Voltaire, Jasmin dit à Euphémon fils, au sujet des parasites de celui-ci :

Pauvre bête !

Pauvre innocent ! tu ne les voyais pas
Te chansonner au sortir d’un repas,

Siffler, berner ta bénigne imprudence.

Et, d’autre part, Saint-Simon parle souvent, dans ses Mémoires, de la faiblesse du régent, et de sa débonnaireté, de sa molle débonnaireté. De même Lafontaine appelle débonnaire et doux le roi envoyé par Jupiter aux grenouilles, ce roi sur l’épaule duquel saute la gent marécageuse, tandis que

Le bon sire le souffre, et se tient toujours coi.

Un mari bénin est benêt, innocent : il ne voit pas et ne se soucie pas de voir les désordres de sa femme : un mari débonnaire les voit, mais il les souffre, faute de caractère. L’un est ridicule, l’autre fait pitié.

La bienveillance et la bienfaisance sont aisées à distinguer. L’une consiste à vouloir, et l’autre à faire du bien ; l’une s’en tient au désir, l’autre en vient à l’accomplissement. « Il s’agit (dans la chaire) d’inspirer aux hommes la bonté, l’indulgence, la bienveillance mutuelle, la bienfaisance active. » Marm. « Dieu n’a-t-il pas donné aux hommes l’amour-propre pour veiller à leur conservation ; la bienveillance, la bienfaisance, la vertu, pour veiller sur l’amour-propre ? » Volt. On est bienveillant sans être bienfaisant, quand on a simplement des intentions favorables, quand on prend ou qu’on porte intérêt, quand on est prêt à rendre service, sans cependant passer aux effets. « Il avait paru bien disposé pour moi : cette bienveillance m’en avait inspiré. » J. J. Alceste reproche à Célimène de recevoir Acaste. Elle lui répond :

Mon Dieu ! de ses pareils la bienveillance importe.... Ils ne sauraient servir, mais il peuvent vous nuire, Et jamais, quelque appui qu’on puisse avoir d’ailleurs, On ne doit se brouiller avec ces grands brailleurs.

Mol.

On est bienfaisant sans être bienveillant, quand on fait le bien par calcul ou par ostentation, ou sans savoir le faire, sèchement, sans témoigner qu’on prend intérêt à ce qui nous touche. « Mme Geoffrin était bienfaisante, mais sans aucun des charmes de la bienveillance. » Marm. « La véritable politesse consiste à marquer de la bienveillance aux hommes. » J. J.

D’ailleurs, lors même que bienfaisance se prend, ainsi que bienveillance, pour une simple disposition, il en diffère beaucoup. La bienfaisance est une disposition à être utile, et la bienveillance une disposition à être agréable, à recommander, à favoriser. La bienfaisance fait attendre quelque chose de plus solide, et rend capable de sacrifices. Un malheureux implore votre bienfaisance, un orateur réclame votre bienveillance. « Votre père mourant ne vous a pas vainement recommandé à ma bienfaisance : souvenez-vous que je vous ai élevé. » Beaum. « Si les prédicateurs s’élèvent contre des vices que nous avons, nous n’avons plus pour eux cette bienveillance qui nous rendait leur parole utile. » Bourd.

Bienfaisance est un mot du Xviiie siècle, quoiqu’il s’en trouve un exemple dans Bossuet et un autre dans Fénelon. « La langue française est redevable à l’abbé de Saint-Pierre d’un mot précieux, celui de bienfaisance, dont il était juste qu’il fût l’inventeur, tant il avait pratiqué la vertu que ce mot exprime. » D’Al.

Certain législateur dont la plume féconde
Fit tant de vains projets pour le bien de ce monde,
Et qui depuis trente ans écrit pour des ingrats,
Vient de créer un mot qui manque à Vaugelas :
Ce mot est bienfaisance. Volt.

L’usage a préféré bienfaisance à bénéficence (latin beneficentia), qui n’a été employé que rarement par deux ou trois écrivains. « Dieu, en créant l’homme, lui a donné, par un effet de sa bonté, ou, si l’on peut s’exprimer ainsi, de la bénéficence essentielle à l’Être souverainement parfait, l’usage des biens que la terre produit. » D’Ag. « Daignez, monsieur le maréchal, vous dire quelquefois : il y a un solitaire qui s’intéresse à moi, qui s’attendrit au bruit de ma bénéficence. » J. J.

2° Douceur, mansuétude. Qualité qui nous rend sociables, qui fait qu’on se plaît à vivre avec nous.

Le mot de douceur est objectif, il fait penser aux effets extérieurs de cette qualité ; mansuétude est subjectif, il désigne cette qualité dans l’âme, comme un attribut de l’âme : on ne dit pas la mansuétude comme on dit la douceur du visage, des paroles, des manières. — Douceur s’emploie plutôt pour caractériser une action spéciale, et mansuétude pour exprimer l’habitude de la douceur, un état constant : la douceur attire les cœurs, la mansuétude les conserve. — La douceur est plus tendre, plus vive ; la mansuétude plus élevée et plus ferme, c’est une vertu. — C’est par ce dernier trait que la mansuétude diffère de la bénignité et de la débonnaireté. Comme celles-ci, la mansuétude a un caractère de plénitude et de constance, et, comme la débonnaireté, elle suppose de la patience, de la longanimité. Mais on est bénin et débonnaire par laisser aller, par une insouciance naturelle ; on ne se maintient dans la mansuétude qu’avec effort, qu’en réprimant continuellement son humeur et des mouvements de colère. D’ailleurs, la bénignité et la débonnaireté sont inépuisables ; rien ne peut les empêcher d’être bonnes, de vouloir et de faire du bien : la mansuétude est inaltérable, rien ne peut l’empêcher d’être douce, traitable, gracieuse. — Mansuétude ne se dit guère qu’en termes de dévotion, mansuétude pastorale, sacerdotale (Mass.) ; ce fonds de mansuétude si convenable au ministère sacré (Id.) ; cette douceur et cette mansuétude à laquelle seule est promise la possession éternelle de la terre des vivants (Id.). Il ne convient pas moins dans le langage ordinaire. « Il est étonnant qu’une douceur si grande, qu’une si sublime vertu anime généralement tous mes ennemis, sans qu’un seul démente un moment cette universelle mansuétude. » J. J.

3° Humanité, philanthropie, charité. Principes d’action moraux, généraux et réfléchis, qui nous portent à nous intéresser au sort des autres hommes, à les aider, à les secourir.

L’humanité et la philanthropie conviennent mieux au philosophe ; elles nous font considérer tous les hommes comme nos semblables, conformément à cette maxime : Je suis homme, rien de ce qui est de l’homme ne m’est étranger. La charité n’appartient qu’au chrétien ; elle nous fait voir dans les autres hommes autant de frères, et sa maxime est : aimer Dieu de tout son cœur et son prochain comme soi-même. C’est par sympathie, par estime et par respect pour la nature humaine, c’est en se mettant en esprit à la place d’autres hommes, qui sont autant que nous, que nous sommes humains et philanthropes ; c’est par religion que nous sommes charitables.

Du reste, la philanthropie diffère aussi de l’humanité. Elle suppose des maux à venir dont l’esprit seul est frappé et qu’il s’agit de prévenir, au lieu que l’humanité s’applique à des maux présents dont l’âme est touchée et qu’elle épargne ou soulage. La philanthropie est toute théorique, toute en projets ; le cœur y a peu de part : l’humanité est toute pratique ; il y entre beaucoup de sensibilité ; elle a pour contraire l’inhumanité, la barbarie. Un publiciste, un législateur, un philosophe, cherchant les moyens d’être utiles aux hommes, d’améliorer certaines conditions, de supprimer la traite, d’abolir l’esclavage, d’introduire la civilisation dans des contrées barbares ou sauvages, font œuvre de philanthropie ; un général qui s’est rendu maître d’une ville est humain, quand il ordonne de respecter les habitants et leurs propriétés.

« La philanthropie est une vertu douce, patiente et désintéressée, qui supporte le mal sans l’approuver. Elle attend les hommes ; elle ne donne rien à son goût ni à sa commodité. » (Socrate à Timon). Fén. « Saurin a fait de Spartacus un héros philosophe, un homme qui n’a d’autre passion que l’amour de l’humanité, d’autre ambition que celle d’affranchir les peuples de la tyrannie des Romains : tout son rôle est une suite de maximes de philanthropie et d’exemples de vertu. » Lah. — « Les nôtres furent touchés du spectacle de tant de malades et de mourants. Le duc de Guise en prit autant de soin qu’il eût fait de ses propres soldats, et il fit autant louer son humanité qu’il avait fait admirer sa valeur. » Boss. « Je n’ai jamais vu couler les larmes de personne sans en être attendri : je sens de l’humanité pour les malheureux, comme s’il n’y avait qu’eux qui fussent hommes. » Montesq.

Ne cache point tes pleurs : cesse de t’en défendre ;
C’est de l’humanité la marque la plus tendre :
Malheur aux cœurs ingrats, et nés pour les forfaits,
Que les douleurs d’autrui n’ont attendris jamais.

Volt.

4° Sensibilité, tendresse. Aptitude du cœur à prendre des affections relatives et favorables à autrui.

On est sensible, mais non pas tendre, à quelque chose. « On assiste les pauvres, parce que naturellement on est sensible aux misères d’autrui et qu’on a le cœur tendre et affectueux. » Bourd. Par elle-même, la sensibilité est passive : c’est une susceptibilité, une capacité d’être ému ; il faut une occasion, un événement qui la provoque. La tendresse est active par elle-même : c’est une facilité à aimer ; elle se développe spontanément. On est sensiblement touché ; on aime tendrement. La sensibilité nous fait compatir aux maux d’autrui et sentir le prix d’un bienfait ; elle ouvre le cœur à la clémence, à la miséricorde, à la reconnaissance, à tous les sentiments qui sont comme des réactions de notre âme, qui la portent à vouloir et à faire du bien aux autres hommes. A la tendresse se rapportent l’amour et toutes les autres affections, celles de la famille principalement, qui ont leur germe et leur principe dans le cœur lui-même, et par lesquelles nous aspirons à plaire aux autres, à nous unir à eux, à vivre avec eux et en eux.

D’ordinaire, la sensibilité mène à la tendresse ; nous ne tardons guère à aimer d’affection ceux qui nous ont touchés. Et la tendresse se trouve rarement sans la sensibilité ; comment ne pas partager les maux de ceux qu’on aime ? Cependant, à la rigueur, on peut être sensible en même temps que froid et inexpansif, et tendre en même temps qu’égoïste et impitoyable.

Quand il s’agit d’aimer, sensibilité exprime un amour reçu, une attache, et tendresse un amour conçu, un attachement. Le cœur sensible se laisse toucher, attirer, captiver ; le cœur tendre se porte de lui-même vers une personne ; ce n’est point un retour, une reconnaissance, et comme une réaction, mais l’effet d’une sympathie spontanée qui renferme en elle-même sa raison. « En 1675, Mme de La Vallière embrassa la ressource des âmes tendres, auxquelles il faut des sentiments vifs et profonds qui les subjuguent. Elle crut que Dieu seul pouvait succéder dans son cœur à son amant. Sa conversion fut aussi célèbre que sa tendresse.... Toute la cour était occupée d’intrigues d’amour. Louvois même était sensible, lui dont le caractère dur semblait si peu fait pour l’amour. » Volt. Dans Polyeucte, Pauline aime Sévère par tendresse, et Polyeucte par sensibilité (Id.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 410. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, Marmontel, Beaumarchais, Bourdaloue, Duclos.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.