Bonheur, plaisir, bien-être, béatitude, prospérité, félicité

Ce que ces mots ont en commun

Situation avantageuse, état où on est agréablement ou commodément. L’homme étant sensible, ne désire rien tant que le bonheur, le plaisir, le bien-être, la béatitude, la prospérité, la félicité.

Ce qui les distingue

Bonheur est pour bonne heure, bona hora. Hora a signifié en latin le moment de la naissance, lequel, suivant les astrologues, décidait du sort de toute la vie. En conséquence, le bonheur dépend de la destinée : on a du bonheur, parce qu’on est né dans un bon moment, sous une bonne étoile. Avoir du bonheur, c’est avoir bonne chance être favorisé du destin ; on dit de quelqu’un que son bonheur, c’est-à-dire son bon sort ou son bon génie, l’abandonne. « Le bonheur n’était autrefois qu’une heure fortunée. » Volt. « Fortune se dit de la divinité païenne qui était censée faire à son gré le bonheur et le malheur, les bons et les mauvais succès. » Acad. Mais ce qui, dans l’usage, distingue surtout bonheur de ses synonymes, c’est la fréquence de l’emploi qu’on en fait : il peut servir à définir les autres mots de cette famille, qui, par rapport à lui, expriment proprement des espèces.

Le plaisir est le bonheur d’un instant, un élément du bonheur ; car, à parler exactement, le bonheur se forme d’une suite ou d’une somme de plaisirs. « L’idée du paradis se présente si faiblement à l’esprit d’un homme amoureux qui se trouve vis-à-vis de sa maîtresse, que le sentiment actuel et passionné d’un plaisir volage prévaut sur l’image effacée d’une éternité de bonheur. » Vauv. « Je sacrifierai une joie plus sensible et de peu de durée à un contentement moins vif, mais stable et permanent, qui me procure, non pas un seul acte de plaisir, mais une habitude persévérante de bonheur. » D’Ag. « Le plaisir peut avoir les transports d’une fièvre ardente ; mais le bonheur doit être égal, sans accès ni relâche, sans ardeur ni frisson ; c’est proprement la santé de l’âme. » Marm. « Le plaisir est sans doute une excellente chose ; mais le plaisir ne peut être pour l’homme un état habituel et constant. Le bonheur, c’est-à-dire un état doux et calme, voilà le but universel où doit tendre un être sensible et raisonnable. » Id. — On voit d’ailleurs par plusieurs de ces exemples que le plaisir peut avoir plus de vivacité que le bonheur ; mais il est nécessairement plus passager.

Le bien-être est le bonheur physique, sorte de bonheur qu’on goûte ou dont on est capable, sans avoir besoin de posséder ou de développer la sensibilité morale. « Le bonheur n’est pas également réparti à tous les êtres sensibles : celui de l’homme vient de la douceur de son âme et du bon emploi de ses qualités morales : le bien-être des animaux ne dépend, au contraire, que des facultés physiques et de l’exercice de leurs forces corporelles. » Buff. « Le bonheur particulier de tous les membres d’une même société fait le bonheur commun de la société entière, de même que l’intégrité et la santé de chacun des membres du corps humain forment le bon état, ou, si l’on peut parler ainsi, le bien-être de tout le corps. » D’Ag. « Goûter la vie, la passer doucement, tant qu’elle est exempte de douleur et de péril, c’est le bien-être que la nature semble avoir accordé à tous les animaux, mais inégalement, selon les facultés dont elle a doué chaque espèce. Apprécier son existence, s’y complaire, en jouir et s’en rendre compte à soi-même paraît n’avoir été donné qu’à l’homme, et c’est proprement le bonheur. Ainsi, le bien-être appartient à la sensibilité simple : et le bonheur est réservé à la sensibilité réfléchie. » Marm.

La béatitude, beatitudo, est le bonheur destiné dans une autre vie à ceux qui auront pratiqué la vertu dans celle-ci. « Nous ne serons jamais heureux, si nous n’aspirons à une autre béatitude qu’à celle dont on peut jouir en cette vie. » Pasc. « O mon Dieu, vous comblez d’une béatitude toute pure vos saints dans la gloire de votre Fils unique. » Id. « Alors le ciel est promis à ceux qui souffrent persécution pour la justice ; les secrets de la vie future sont prêchés et la vraie béatitude est montrée loin de ce séjour où règne la mort. » Boss. « Le droit public se divise en deux espèces, dont l’une est le droit public temporel ou profane, parce qu’il ne regarde que les choses de la terre, et ne tend qu’à procurer une félicité présente ; l’autre est le droit public spirituel ou sacré, parce qu’il a pour objet les choses célestes, c’est-à-dire la religion, et pour terme la béatitude éternelle. » D’Ag. « Les péchés véniels offensent Dieu à la vérité, mais ne l’irritent pas au point de nous priver de la béatitude. » Montesq. « Si le dieu Brama n’a que ce présent à me faire (lui rendre son mari dans un autre monde), je renonce à cette béatitude. » Id. « La béatitude anticipée de l’autre monde eût été pour Mme la duchesse d’Orléans en celui-ci, si elle avait pu voir le duc du Maine établi roi de France au préjudice de son mari. » S. S. « Saint Pierre demandait à demeurer sur le Thabor : mais, en le demandant, il ne pensait qu’à une félicité temporelle, et non point à l’éternelle béatitude de l’autre vie. » Bourd. « N’est-il pas bien beau et digne de l’ordre, que Dieu n’ait voulu donner à l’homme la béatitude qu’après la lui avoir fait mériter ? » Fén. « Épicure défendait qu’on lui attribuât aucune chose indigne de l’immortalité et de la souveraine béatitude. » Id. — Quelquefois béatitude n’a rien qui le distingue, si ce n’est qu’on l’emploie en termes de dévotion. Dans le Tartufe, Tartufe dit à Elmire :

En vous est mon espoir, mon bien, ma quiétude ;
De vous dépend ma peine ou ma béatitude....
Le bonheur de vous plaire est ma suprême étude,
Et mon cœur de vos vœux fait sa béatitude.

La prospérité et la félicité ne nous adviennent pas, ne sont pas un pur effet du hasard, comme le bonheur : nous pouvons, par notre conduite, contribuer plus ou moins à les amener. D’autre part, la prospérité et la félicité supposent toujours l’acquisition et la possession d’un bien positif, au lieu que bonheur se dit quelquefois aussi pour le mal qu’on évite. Mais voici ce qui caractérise plus nettement encore ces deux nouvelles sortes de bonheur.

La prospérité est le bonheur objectif ou extérieur, la fortune et l’état florissant des affaires ; la félicité est le bonheur subjectif ou subjectivement considéré, le contentement de l’âme. Notre prospérité brille aux yeux du public et nous expose souvent à l’envie ; notre félicité se fait sentir à nous seuls, et consiste dans la satisfaction intérieure. — Dans la prospérité on est comblé de biens et on voit réussir toutes ses entreprises : être né dans la prospérité et dans l’opulence (Mass.) ; être étonné de ses longues prospérités et du cours fortuné de ses affaires (Boss.). Dans la félicité on jouit, et parfois cela dépend plus du caractère que de la position : « La félicité est dans le goût et non pas dans les choses, et c’est par avoir ce qu’on aime qu’on est heureux. » Laroch. — Prospérité indique ce qui arrive d’heureux à un homme à qui tout rit, pour qui tout tourne à souhait. « Crésus envoya querir Solon exprès pour lui faire admirer sa grande prospérité. » Fén. Félicité exprime ce qu’une âme éprouve de joie, de douceur, de suavité, de délices. « Te voilà au comble des plaisirs, tu vas nager dans les délices ; quelle félicité lorsque deux cœurs bien épris approchent au moment attendu ! » Regn. — Lorsqu’il est question du bonheur des justes au delà de cette vie, et qu’il s’agit, non de le désigner simplement, auquel cas on se sert de béatitude, mais d’en marquer l’intensité, félicité est de rigueur, et prospérité formerait un vrai contre-sens. « Dieu paye un instant de tribulation légère par un poids éternel de joie, de gloire et de félicité. » Mass. Les âmes des rois qui ont régné avec une sincère vertu jouissent dans les Champs-Élysées d’une félicité complète (Fén.).

« On voit des princes et des grands qui n’usent de leur prospérité que pour la félicité de leurs sens. » Mass. « Ils regorgent de biens et d’honneurs, et il semble que le monde se soit épuisé pour les élever à une prospérité complète ; mais cependant leur cœur est-il satisfait ? Et dans leur prospérité même, dans ce bonheur apparent, trouvent-ils en effet la félicité ? » Bourd. « On plaint le riche plus qu’on ne l’envie, malgré sa prospérité ; mais on est touché du bonheur de certains états, par exemple, de la vie champêtre, parce qu’on se sent maître de jouir de la même félicité. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 407. Auteurs cités : Marmontel, d'Aguesseau, Fénelon, Pascal, Bossuet, Bourdaloue.

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