Bourreau, exécuteur

Ce que ces mots ont en commun

Le bourreau et l’exécuteur mettent à mort.

Ce qui les distingue

Que Ménage ait raison ou tort d’attribuer à bourreau la même étymologie qu’à boucher, le fait est que bourreau correspond exactement pour le sens au latin carnifex, carnem faciens, qui fait de la chair ou du carnage. Le bourreau en effet est un homme de carnage ou de boucherie ; il tue volontiers, comme l’homme cruel (de cruor, sang) a le goût du sang, est sanguinaire. De bourreau dérive bourreler, faire éprouver des tourments. De là vient au bourreau un caractère odieux que n’a point l’exécuteur, celui-ci se bornant à exécuter, à accomplir un ordre. Ce sont des bourreaux qui ont fait souffrir la mort à Jésus-Christ et aux martyrs. Mais ce sont proprement des exécuteurs que les hommes chargés par état de donner la mort aux condamnés ; ils sont désignés ainsi par la loi française, qui considère comme injurieuse à leur égard la dénomination vulgaire de bourreau.

Ensuite, il se peut que le bourreau agisse de lui-même ou de son chef, au lieu que l’exécuteur est toujours un instrument, le bras qui met à exécution une sentence criminelle. Cromwell fut le bourreau de Charles Ier d’Angleterre (Volt.) ; l’exécuteur qui fit tomber la tête de ce malheureux prince était masqué (Staël). De même qu’Agamemnon fut le bourreau de sa fille (Rac.), Philippe II d’Espagne fut celui de son fils don Carlos, à qui l’exécuteur, le voyant crier et prêt à se débattre, dit en l’étranglant : « Paix, monseigneur, tout ce qu’on en fait n’est que pour votre bien. » J. J. D’ordinaire, il est vrai, le bourreau n’est, comme l’exécuteur, qu’un agent, il ne fait qu’obéir ; mais bourreau ne fait pas entendre aussi expressément qu’exécuteur cette idée accessoire. « Mon ami, dit-il, en s’adressant à l’exécuteur, fais promptement ton devoir ; consomme l’ouvrage injuste et barbare de tes supérieurs. A ces mots, il pencha sa tête sur le billot, et le bourreau la lui trancha. » Les.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 47. Auteurs cités : Lesage.

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