Burlesque, grotesque

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots, relatifs à l’art et à la manière de s’exprimer, signifient très-bouffon.

Ce qui les distingue

Pellisson paraît les avoir confondus ; car il dit dans son Histoire de l’Académie française : « M. de Saint-Amant se chargea de faire la partie comique du dictionnaire, et de recueillir les termes grotesques, c’est-à-dire, comme nous parlerions aujourd’hui, burlesques. »

Ainsi que l’annonce leur terminaison, ils viennent de l’italien l’un et l’autre, mais chacun avec sa nuance propre. Burlesque, burlesco, de burlare, se moquer, désigne originairement un genre de poésie plaisant et trivial, dont les Italiens nous ont donné et l’exemple et le nom. Grotesque, grottesco, s’est dit d’abord d’un genre de peinture les grotesques, ou, comme on devrait l’écrire, les grottesques sont des ornements de peinture bizarres, imités de ceux qui furent découverts à Rome dans les grottes ou ruines du palais de Titus. Burlesque se rapporte donc à l’art et à la manière de s’exprimer en littérature, c’est-à-dire par la plume et quelquefois par la voix. « Qu’est-ce que la Batrachomyomachie attribuée à Homère, sinon une bouffonnerie, un poëme burlesque ? » Volt. « Dans le système des monades de Leibnitz l’âme et le corps sont deux automates qui vont chacun à part, à peu près comme dans certains sermons burlesques un homme prêche tandis qu’un autre fait des gestes. » Id. « Les contes burlesques des Anglais. » Staël. « Avoir un accent burlesque. » Ham. Mais grotesque convient seul pour la peinture, pour ce qui est représenté aux yeux par le pinceau. « Watteau a été dans le gracieux à peu près ce que Teniers a été dans le grotesque ; il a fait des disciples dont les tableaux sont recherchés. » Volt.

Un groupe de mazettes
Très-gravement poursuit ce chant falot,
Concert grotesque et digne de Callot. Gress.

Ce qui est burlesque rappelle, suivant la définition de Boileau, le langage des halles ; ce qui est grotesque est une caricature ou y ressemble.

Que si grotesque s’emploie aussi par rapport à des œuvres littéraires, c’est quand et en tant qu’elles sont ou contiennent des peintures, quelque chose qui parle aux yeux. « Il serait difficile de décider si la chevalerie errante est plus tournée en ridicule par les peintures grotesques de Cervantes que par la féconde imagination de l’Arioste. » Volt.

Cette moderne histoire
Est un peu folle, il en faut convenir....

Ma Minerve sévère
Adoucira ses grotesques portraits,
En les voilant d’une gaze légère,
Ne montrera que la moitié des traits. Gress.

On qualifie bien de burlesque (et non pas de grotesque, quoi qu’en dise Pellisson) un mot (Boil.) ou un vers (Volt.). Mais, comme on applique l’épithète de grotesque à un habit (Mol.), à un équipage (J.-J. Dest.), à une figure (Dest., Les.), de même on s’en sert en parlant d’une imagination (Pasc.) et d’un spectacle dépeint dans un livre ou dans une comédie, par exemple, parce qu’une imagination et un spectacle font image, sont une sorte de tableau. « Le peuple d’Athènes n’exigeait point qu’on mêlât (dans les drames), comme en Angleterre, les scènes grotesques de la vie commune aux situations héroïques. » Staël. « Rinconet et Cortadille de Cervantes est un tableau grotesque, mais vrai, des fripons de Séville. » Flor. « Ce spectacle grotesque (contenu dans les deux derniers actes du Bourgeois gentilhomme) est amené pour divertir la multitude. » Lah. « Le Légataire est rempli de situations qui, par la forme, approchent du grotesque, telles que le déguisement de Crispin en veuve et en cam pagnard. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 53. Auteurs cités : Voltaire, La Harpe, Staël, Florian, Hamilton.

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