Brute, brutal

Ce que ces mots ont en commun

Il y a quelque synonymie entre ces deux mots quand ils s’emploient substantivement, pour qualifier une personne très-défavorablement, et de manière à la ranger plutôt parmi les êtres privés de raison que parmi les hommes : c’est une brute ; c’est un brutal.

Ce qui les distingue

Brute reproduit pleinement le sens primitif du mot ; brutal l’affaiblit ; le brutal est celui qui participe de la brute, dont un des attributs est une manière d’être de brute.

Mais, en outre, brute, n’ayant pas de terminaison significative, est absolu, et brutal est relatif, par la raison contraire : c’est pour soi qu’on est brute, c’est-à-dire sans raison, sans esprit, ou sans modération dans la satisfaction de ses appétits ; c’est envers les autres qu’on est brutal, c’est-à-dire grossier, rude et violent ; d’autant plus que la terminaison de brutal lui donne un rapport particulier à la forme, aux manières, aux procédés. — Pareillement en latin, æquus est opposé à varius, qui change, et signifie égal à soi-même ; æqualis est opposé à diversus, qui diffère, et signifie égal à un autre.

« Le jeune Caton, durant son enfance, semblait un imbécile.... S’il ne fût point entré dans l’antichambre de Sylla, peut-être eût-il passé pour une brute jusqu’à l’âge de raison. » J. J. Voltaire dit en parlant de la théologie : « Nous avons été plus loin que les Grecs et les Romains dans plusieurs arts ; et nous sommes des brutes en cette partie. » — « Ce sont des brutaux (les Parisiens), ennemis de la gentillesse et du mérite des autres villes. » Mol. Le même écrivain dit de certains maris que ce sont

De ces brutaux fieffés qui, sans raison ni suite,

De leurs femmes en tout contrôlent la conduite.

Même différence entre les adjectifs brut et brutal : ce qui est brut n’est nullement dégrossi, est tout à fait brutal, mais d’une brutalité absolue, dont les autres n’ont pas à souffrir ; ce qui est brutal a quelque chose de brut, des manières d’agir qui sentent la brutalité. « Toutes les habitudes du buffle sont grossières et brutes. » Buff. « Le monde pensant s’améliore un peu, mais le monde brut sera longtemps un composé d’ours et de singes. » Volt. « L’idée de vie immortelle se trouve dans toutes les nations qui ne sont pas tout à fait brutes. » Boss. « Le peuple est livré en naissant à un naturel brut et inculte. » Mass. — « Les soldats de la garde de Pilate traitèrent Jésus d’une manière également brutale et impie : brutale, sans aucun sentiment d’humanité. » Bourd. « Vauban avait un extérieur rustre et grossier, pour ne pas dire brutal et féroce. » S. S. « La crapule endurcit le cœur, rend ceux qui s’y livrent impudents, grossiers, brutaux, cruels. » J.J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 248. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Massillon, Saint-Simon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.