Caducité, décrépitude

Ce que ces mots ont en commun

État de l’homme dans l’âge où il décline.

Ce qui les distingue

Caducité est d’abord plus général : il se dit des choses aussi bien que de l’homme. « Le vice plus inhérent et le plus inséparable des choses humaines, c’est leur propre caducité » Boss. Ca ducité, c’est-à-dire mortalité, fragilité, disposition prochaine à choir (cadere), à tomber, à finir. « Il doit rester dans cet édifice rétabli quelques vieilles pierres, reste de sa caducité ancienne. » Id. « Je vois en la vieillesse d’Élisabeth la mourante caducité de la loi. » Id. « Bâtiment, édifice caduc. » Id. « La chute des maisons ruinées par caducité, ou par les incendies, les tremblements de terre. » Roll. La généralité de ce mot est tellement sentie que, quand on veut l’appliquer à la vie humaine en particulier, on prend quelquefois le soin de le déterminer : la caducité de l’âge (Boss., S. S.), la caducité de son âge (Boss., Mass.).

Lorsque les deux mots se rapportent à la vieillesse, décrépitude, qui est le terme spécial, enchérit sur caducité. Il marque d’abord un âge plus avancé.

Caducité vient de cadere, choir, déchoir, tomber, et par sa terminaison il exprime, non pas l’action ou la qualité effective de tomber, mais la disposition à tomber ; en sorte que ce qui est caduc est sujet à tomber, menace ruine : la vieillesse caduque et ruineuse d’un temple (Boss.). Décrépitude a pour racine crepare, faire du bruit, et signifie faire du bruit, ou craquer, en se détruisant, car de marque dégradation, destruction. Si donc dans la caducité on menace ruine, dans la décrépitude on est en ruine.

L’idée de la caducité enferme l’idée de la vieillesse, et celle de l’affaiblissement des organes, rien de plus : c’est un état de défaillance. « Cratès mourut de caducité et de défaillance. » Fén. « Renvoyer le repentir aux années de caducité et de défaillance. » Mass. « Ils le laissaient avec leur père pour être le support de sa caduque vieillesse. » Boss. « Une vigueur spirituelle, qui se renouvelle de jour en jour, ne permet pas à son âme de sentir la caducité de l’âge. » Id. « Si les pilules dont Votre Majesté a honoré ma caducité peuvent me rendre quelque vigueur. » Volt. « Je sais par expérience ce que produit à la longue une forte application, c’est d’éprouver la caducité avant le temps. » D’Al. « De vieilles prétendues repenties, dont l’esprit romanesque était demeuré pour le moins galant, si la caducité de l’âge en avait banni les plaisirs. » S. S. « C’est dans une caducité où il ne paraît avoir plus rien de redoutable à l’ennemi qu’il sent plus de force que jamais. » Mass. « Ceux que nous attaquons, dit Catilina à ses complices, affaiblis par la caducité, énervés par les délices, sont tombés dans une langueur universelle. » Roll. — L’idée de la décrépitude, avec l’idée de la vieillesse, contient celle d’infirmités, de délabrement de la machine ; c’est la vétusté de l’homme, c’est un commencement de mort. « Sages vieillards, vous êtes décrépits, languissants, cacochymes, perclus de tous vos membres ; vous ne sauriez agir : vos douleurs augmentent de jour en jour. » J. J. « Je suis accablé de tous côtés dans une vieillesse que les maladies changent en décrépitude. » Volt. — « Les religieuses ont toujours conservé à cette abbesse une grande tendresse, jusqu’au dernier moment de sa vie, et dans l’extrême caducité de son âge.... Jusque dans la vieillesse la plus décrépite elle souffrait les incommodités et les maladies sans chagrin et sans murmure. » Boss.

Dans la caducité, le corps ressemble, comme dit Bossuet, à un édifice dont les fondements sont ébranlés. Dans la décrépitude, le corps présente déjà un aspect cadavéreux. « On a vu des pasteurs dans une décrépitude, où à peine leur restait-il assez de force pour soutenir un cadavre tout prêt à retomber en pourriture, songer encore à l’argent. » Mass. « Vers quatre-vingts ans, le P. de La Chaise voulut se retirer. La décadence de son corps et de son esprit l’engagea à redoubler ses instances. Les infirmités de la décrépitude qui l’assaillirent ne purent le délivrer. Les jambes ouvertes, la mémoire éteinte, le jugement affaissé, les connaissances brouillées, rien ne rebuta le roi, et jusqu’à la fin il se fit apporter le cadavre et dépêcha avec lui les affaires accoutumées. » S. S. Décrépitude fait une image hideuse, et décrépit est un terme injurieux, surtout en parlant d’une femme. « J’ai bien peur de ne reparaître que quand une décrépitude avancée m’aura imposé la nécessité de ne plus me montrer. » Volt. « Ils ressemblent à ces vieillards décrépits, qui se font asseoir à leur porte, quoique, dans cette posture, ils ne soient qu’un objet de compassion ou de mépris. » D’Al. « La femelle devient encore plus dégoûtante et plus affreuse dans sa vieillesse, l’objet le plus hideux de la terre est une décrépite. » Volt. « Le mendiant Irus voulut chasser Ulysse de son poste. Retire-toi, dit-il, vieillard décrépit. » Fén. « Francisca, me dit-elle, je suis décrépite : on ne peut plus m’envisager sans horreur. Il faut me cacher au fond d’un cloître : j’aime mieux m’y tenir renfermée le reste de mes jours, que d’offrir aux yeux un objet effroyable. » Les. « Je pense que vous avez eu bien des amants dans votre jeune âge. — Tré-dame, monsieur, est-ce que Mme Jourdain est décrépite ? » Mol.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 417. Auteurs cités : Bossuet, Voltaire, Massillon, Fénelon, Saint-Simon, d'Alembert.

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