Cailler, coaguler, figer, congeler

Ce que ces mots ont en commun

Faire passer de l’état liquide à l’état solide.

Ce qui les distingue

Cailler, italien quagliare, paraît avoir été formé du latin coagulare, d’où évidemment coaguler tire son origine. Or, par cela seul que le primitif commun à ces deux verbes français, lequel est emprunté d’une langue ancienne, se trouve dans cailler défiguré par les transformations qu’il a subies, tandis que coaguler, au contraire, le représente d’une manière exacte et parfaitement reconnaissable, l’un est vulgaire, et l’autre savant ou didactique. Nous disons en langage ordinaire, du lait ou du sang caillé. Mais Voltaire écrit, en faisant allusion à un passage de l’Esprit des lois : « On a prétendu que la loi de Mahomet qui défend de boire du vin est la loi du climat d’Arabie, parce que le vin y coagulerait le sang et que l’eau est rafraîchissante. » Et on lit dans une dissertation de Montesquieu sur la botanique : « Les sucs de la terre, lorsqu’ils sont parvenus au bout des branches, s’arrêtent sur la superficie, et commencent à se coaguler. » Pareillement, dans l’Histoire naturelle de Buffon : « Les grès formés par le sédiment des eaux sont plus solides et plus durs que les grès coagulés par le feu. » « L’esprit de vitriol ronge de certains mixtes et en coagule d’autres comme sont le sang et le lait. » Charas (pharmacie).

De leur côté, figer et congeler ont cela de bien particulier, qu’ils expriment un phénomène qui s’opère par le refroidissement, au lieu que la coagulation se fait par l’échauffement. Et quant à la différence entre l’un et l’autre, elle se rapporte au degré. Ce qui est figé, du latin figere, ficher, arrêter, a pris assez de consistance pour ne plus couler, pour être fixe et non plus fluide ; et ce qui est congelé est devenu de la glace (gelu), c’est-à-dire quelque chose de dur comme la pierre. De l’huile figée, de l’eau congelée.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 54.

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