Caisse, coffre ; cassette, boîte

Ce que ces mots ont en commun

Noms de certains contenants faits de main d’homme pour recevoir et conserver différents objets solides.

Ce qui les distingue

La caisse et le coffre sont de grande dimension, au lieu que la cassette et la boîte sont essentiellement petites. Il faut toute la force d’un homme et parfois même de plusieurs pour transporter une caisse ou un coffre ; moins volumineuses et moin pesantes, la cassette et la boîte se portent aisément à la main, sous le bras, ou de quelque autre manière. « On envoya de Gênes à Son Éminence une grande caisse de confitures bien dorées et artistement arrangées dans leurs boîtes. » Les. « Vous garderez ces lettres : mais il n’y a plus de cassettes capables de les contenir : hélas ! il faudra des coffres. » Sév. « C’est de là qu’on appelle cette édition si correcte qu’Alexandre fit faire d’Homère édition de la Boîte, parce que le petit coffre où Il l’enferma servait auparavant de boîte à garder des odeurs et des parfums. » Vaug.

Je m’en vais vous donner de l’argent pour l’avoir.

Tirez moi ma cassette, elle est dans cette caisse. Laf.

Des os taillés, sculptés, et façonnés sans frais,

Sont changés en coffrets, sont transformés en boites.

Del.

Caisse, coffre. — La caisse (peut-être du latin capsa, grec κάψα) est faite plus grossièrement, d’une matière et d’une manière moins solide, moins durable : c’est un assemblage de planches d’un bois léger, et on s’en sert surtout pour expédier des effets, tels que des marchandises. D’ailleurs, ou elle ne ferme point du tout, comme on le voit par les caisses à orangers, ou elle ne ferme pas à clef, le dessus en est fixé avec des clous, au moins pour l’ordinaire. Une bière est une caisse. « Monseigneur avait dans son cabinet une grande caisse de bois blanc remplie de toutes sortes de confitures sèches. » Les. « Je viens de recevoir cette réponse par la diligence avec une caisse que ma fille envoyait à sa sœur. » Bussy. « On vient de m’envoyer la caisse (contenant un cadeau de plantes rares).... Il m’a paru plus convenable, puisque j’avais à la rendre, de la renvoyer sans l’ouvrir. » J. J. On embarque sur les bâtiments marchands des ballots et des caisses (Bern.).

Mais le coffre (en allemand koffer, en anglais coffer) est un objet d’art ; c’est un meuble, une espèce d’armoire sans pied et moins haute que longue, qui s’ouvre en levant un couvercle, et dans laquelle on met sous clef de l’argent, du linge, des papiers et autres choses semblables. L’arche de Noé et l’arche d’alliance étaient des coffres et non des caisses. « Si leurs femmes ont perdu seulement un denier, il faut alors renverser toute une maison, déranger les lits, transporter des coffres, et chercher dans les recoins les plus cachés. » Labr. « Dans ce temps-là (1562) on allait à la cour habiter une chambre où il n’y avait que des coffres pour meubles. » Volt. « Mesdames, voici des coffres qui vous serviront de fauteuils. » Mol. « Il ne fut pas une heure dans la prison, et ceux qui l’y avaient mis n’eurent pas le temps d’avoir un coffre de papier qui avait été transporté avec lui à la Conciergerie. » S. S. « Sa mère ne lui donnait pas une assiette d’argent, ayant deux coffres pleins de la vaisselle de nos oncles. » Sév.

« Hébert prit dix coffres de linge sur son soin. »

Sév. « L’abbé Bigorre m’a envoyé l’édit et le rehaussement des monnaies : ah ! c’est cela qui vous enrichira, supposé que vos coffres soient pleins. »

Sév.

As-tu trouvé le coffre à ton gré copieux ?
Ses écus, ses louis étaient-ils neufs ou vieux ? Regn.

Les coffres ayant cessé peu à peu d’être employés comme meubles dans les maisons, et ayant été remplacés dans les voyages par les malles, le mot est tombé en désuétude si ce n’est en parlant du passé. Caisse a gagné d’autant. Ainsi, nous ne disons plus aujourd’hui, les coffres mais les caisses de l’État, et, en termes d’administration, de banque et de commerce, caisse a été substitué à coffre sans que l’usage ait tenu compte de la signification précise attachée à chacun de ces termes.

Cassette, boîte. — La cassette (petite casse ou petite caisse) est moins petite que la boîte : on n’a pas de peine sans doute à la porter, mais on ne la porte pas, comme d’ordinaire la boîte, sur soi ou dans sa poche. Du reste, elle a cela de tout particulier, qu’on n’y met que des objets de prix, en cela plus semblable au coffre qu’à la caisse en dépit de l’étymologie. « Les petites hordes errantes portaient de village en village leurs dieux dans des coffres, sur des charrettes traînées par des bœufs.... Les Iduméens, quelques Sabéens portaient dans des cassettes les représentations grossières d’une étoile. » Volt. « Le livre des lois de Minos était un grand livre qu’on tenait enfermé dans une cassette d’or avec des parfums. » Fén. « Il y a peut-être plus de diamants et de perles dans les cassettes des Hollandais que dans celles des bijoutiers du Portugal. » Bern. « M. de Gui-taud (dont la maison était toute en feu) m’envoya une cassette de ce qu’il a de plus précieux. » Sév. « La reine d’Angleterre à Saint-Germain, se trouva toute servie comme la reine, de toutes sortes de hardes, parmi lesquelles était une cassette très-riche avec six mille louis d’or. » Sév. « On trouva chez lui les pièces de la conjuration, les divers traités, et cinq cassettes pleines de lettres, d’instructions, d’actes.... » S. S. « Le duc d’Orléans fit porter la cassette des sceaux devant lui. » Id. « J’aperçus dans la boutique d’un marchand une espèce de cassette à bijoux fort propre. » Les.

Il prit aussi la cassette aux bijoux,
Aux diamants, aux témoignages doux
Que reçoit et garde une amante. Laf.

La boîte, la boiste (de buxum, buis, petit objet en bois de buis) se distingue et par sa petitesse et par la multitude de ses destinations. Une bonbonnière et une tabatière sont des boîtes ; c’est dans des boîtes que se vendent ou qu’on met les choses les plus vulgaires, certains remèdes, différentes poudres, les pains à cacheter, les allumettes, etc. Une boîte d’onguent, de pilules (Acad.). « Je la prie de me donner une boîte de son fard. » Laf. « N’avez-vous point de honte de nous montrer cette vieille chaire de Saint-Pierre avec le dos rompu, et pleine de vermoulure ! Voulez-vous qu’on regarde votre coffre, où sont tant de richesses spirituelles, comme une boîte d’orviétan ou de mithridate ? » Montesq.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 54. Auteurs cités : Sévigné, Lesage, Saint-Simon, Voltaire, Bernardin de Saint-Pierre, Bussy-Rabutin.

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