Cap, promontoire

Ce que ces mots ont en commun

Pointe de terre élevée qui s’avance dans la mer.

Ce qui les distingue

Quoique cap vienne du latin caput, tête, c’est le mot commun, celui qui est spécialement usité en termes de géographie moderne. La raison en est qu’il ne reproduit qu’incomplétement son primitif, qui, d’ailleurs, n’avait pas en latin l’acception que cap a reçue en français. « Du cap Gonsalvez au cap des Trois-Pointes, l’Océan forme un golfe ouvert qui n’a rien de remarquable, sinon un cap fort avancé. » Buff. « Les caps sont tous célèbres par leurs tempêtes, comme le cap Finistère, le cap de Bonne-Espérance et le cap Horn. » Bern. Promontoire, au contraire, rappelant exactement le latin promontorium, qui a signifié la même chose, convient particulièrement bien en parlant de la géographie ancienne. « Comme Annibal tournait un promontoire, la flotte des Romains se présenta en ordre de bataille. » Cond. « Pline nous apprend que, pour faire la navigation des Indes, on alla d’abord du promontoire de Siagre à l’île de Patalène. » Montesq. « Depuis Auguste, les Romains découvrirent le promontoire Raptum et le promontoire Prassum, dont Strabon ne parle pas. » Id. « Les Perses se retirèrent à Mycale, promontoire du continent d’Asie. » Roll. « L’île de Trinacrie est ainsi appelée à cause de ses trois promontoires. » Id. « Par ce traité, les Romains ne pouvaient naviguer au delà du Beau-Promontoire, qui était tout près de Carthage. » Id. — « Les pirates se renfermaient alors dans la mer entre le Pirée et le promontoire de Malée, appelé aujourd’hui le cap Malio. » Roll. « C’était sur le cap Misène que Corinne avait fait préparer les danses et la musique.... Pline, dit-elle, cherchant la science, partit de ce promontoire même pour observer le Vésuve à travers les flammes. » Staël. Mais cette distinction, déjà indiquée par l’Académie, n’est pas toujours observée : on se sert quelquefois de cap en géographie ancienne et de promontoire quand il est question de géographie moderne. Quelle est alors la considération qui détermine et doit déterminer dans l’emploi de ces deux mots ?

C’est que cap ne suppose pas, comme promontoire, une élévation considérable : « On voyait, à cent pas de là, un château sur une petite élévation qui s’avançait en forme de cap dans la mer. » Les. Le cap est une tête de terre, comme on dit une tête de pont ou une tête d’armée, c’est-à-dire la partie avancée d’une chose étendue plutôt que haute. Mais le promontoire (mons pro, montagne qui s’avance, ou même haute montagne) est un cap qui se distingue par sa hauteur. « Les Andes s’arrêtent dans la Terre-de-Feu, où elles présentent à l’Océan un promontoire de glaces éternelles, d’une hauteur prodigieuse. » Bern.

Outre cela, cap est un terme technique de géographie, inusité hors de cette science ; au lieu que promontoire a un caractère littéraire en quelque sorte et une signification plus susceptible de s’étendre. « Souvent il se forme au ciel des paysages.... On y voit des promontoires, des rochers escarpés, des tours, des hameaux. » Bern.

La colombe aussitôt usa de charité :
Un brin d’herbe dans l’eau par elle étant jeté,
Ce fut un promontoire où la fourmis arrive. Laf.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 56. Auteurs cités : Rollin, Bernardin de Saint-Pierre, Montesquieu, Buffon, Condillac.

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