Capable, habile, adroit, industrieux, ingénieux, intelligent, entendu

Ce que ces mots ont en commun

Épithètes qualificatives d’un homme propre à bien faire certaines choses.

Ce qui les distingue

Capable et habile ont été très-nettement séparés l’un de l’autre par Voltaire : « Le capable, dit-il, peut, et l’habile exécute. » On est capable en puissance, habile actuellement. La capacité est une disposition, quelque chose qui promet, de sorte que l’homme capable ressemble à un vase vide, qui ne contient pas, mais qui est en état de contenir, capax ; l’habileté est une qualité effective, qui consiste à bien tenir (habere, avoir, tenir), à bien manier, à agir avec facilité. Un général capable est naturellement apte à commander, ou bien il a lu tout ce qu’on a écrit sur la guerre, assisté même à plusieurs combats ; un général habile a commandé plus d’une fois avec succès, il a fait ses preuves. On dit une vaste capacité, et une habileté consommée. On juge à priori ou d’après de simples indices qu’un homme est capable, qu’il fera bien ; c’est à l’œuvre qu’on voit si un homme est habile, s’il fait bien. Pour former des sujets capables, l’éducation doit proposer à l’imitation des jeunes gens les hommes qui ont été habiles.

S’agit-il de ce que pourra faire quelqu’un dans une place qu’il n’a pas encore occupée, on se demande s’il est capable, plus ou moins capable. « Ne jetez pas vos amis, vos proches, vous-mêmes, qui présumez tant de votre capacité, sans qu’elle ait jamais été éprouvée ; ah ! pour Dieu, ne vous jetez pas (en recherchant les dignités ecclésiastiques) dans un péril manifeste. » Boss. « Quoique j’aie mis M. Phelippeaux à cette place, et qu’il soit très-capable de cet emploi, il faut quelque temps pour acquérir la croyance et l’expérience nécessaires à un si grand emploi. » Id. « Sertorius ne montrait que le dessein de bien élever les enfants des principaux de la nation pour les rendre capables, lorsqu’ils seraient en âge, d’exercer des emplois et d’avoir part au gouvernement. » Roll. — Mais s’agit-il de la manière dont quelqu’un s’est conduit ou se conduit d’ordinaire dans un certain genre d’actions ou d’affaires, on dit qu’il y est habile, plus ou moins habile. « Les sujets de Salomon n’étant point encore exercés dans le négoce et dans l’art de naviguer, il a su s’associer les habiles marchands et les guides les plus assurés dans la navigation qui fussent au monde, c’est-à-dire les Tyriens. » Boss. « A la bataille de Zama, la fortune sembla prendre plaisir à confondre l’habileté d’Annibal, son expérience et son bon sens. » Montesq. « Sosibe, vieux ministre rusé, conduisait les affaires, où sa longue expérience l’avait rendu fort habile. » Roll. « Les guerres contre Sextus Pompée avaient donné à Octave le moyen d’acquérir de l’habileté dans la marine. » Id. — « Octave avait l’esprit élevé, juste dans ses vues, capable des plus grandes entreprises, et porté à les conduire avec beaucoup d’habileté et d’application. » Vert. Les jeunes gens d’Athènes, qui avaient reçu les leçons des sophistes, n’étaient pas tous capables ; les savants et les artistes, auxquels Louis XIV donnait des pensions, n’étaient pas tous habiles.

Adroit, qui n’est pas gauche, a beaucoup de rapport avec habile : ils donnent l’un et l’autre l’idée d’une action facile, d’une heureuse exécution.

Mais, au lieu qu’on est habile dans toute une affaire compliquée ou dans tout un ordre d’affaires, on n’est adroit que dans un acte simple ou particulier. De là vient qu’on ne dit pas un tour d’habileté comme on dit un tour d’adresse. Un homme habile se montre adroit dans l’occasion, quand il s’agit d’un coup de main. « Le pape, plus habile, traitait avec plus d’adresse. » Volt. Le même écrivain, reprenant Corneille d’avoir prêté à Cléopâtre, dans Rodogune, certain discours imprudent, dit à ce sujet : « Cléopâtre n’est pas adroite, quoiqu’elle se soit donnée pour une femme très-habile. » — Adroit est donc moins général qu’habile : il est aussi moins convenable pour les grandes choses. « Les Carthaginois l’emportaient par la science de la marine, par l’habileté dans la construction des vaisseaux, par l’adresse et la facilité avec laquelle ils faisaient les manœuvres. » Roll. « Le duc de Marlborough était à Saint-James un adroit courtisan, dans les pays étrangers le plus habile négociateur de son siècle. » Volt. — Enfin adroit est comme le diminutif d’habile : on dit d’un homme qu’il est adroit et habile (Boss., Roll.), qu’il se conduit avec adresse et habileté (Roll.) ; ce qui suppose que le second mot enchérit sur le premier.

Industrieux et ingénieux ont cela de commun qu’ils impliquent également l’idée de fécondité de l’esprit : l’homme industrieux ou ingénieux sait trouver en lui-même ou par son génie des moyens, des expédients, c’est un homme de ressource. Ces deux mots se rapportent moins à la manière d’agir, qu’à ce qu’il faut pour agir.

Cependant industrieux n’exprime pas cette idée aussi purement qu’ingénieux, il ne diffère pas autant des mots qui précèdent, il conserve avec la manière d’agir une certaine relation ; si bien que l’homme industrieux est tout à la fois adroit et inventif ; au lieu que l’ingénieux est inventif seulement ou considéré seulement comme tel. L’antiquité vante les ouvrages industrieux de Dédale ; quoi de plus ingénieux que les fictions de la mythologie grecque ? On dit des mains industrieuses, et une invention ingénieuse. « La main industrieuse de l’art a conduit ces eaux, par mille détours, sur des pentes de verdure.... Un caprice ingénieux semble avoir dessiné les jardins que ces ondes arrosent. » Marm. — Il y a dans l’industrieux plus de dextérité ; c’est par la façon ou main-d’œuvre qu’il se distingue. « Le mot incurable n’a été encore enchâssé dans un vers que par l’industrieux Racine. » Volt. « Des colifichets de fer ou de laiton, quelque bien travaillés qu’ils puissent être par des mains industrieuses. » Id. « Il ne me reste qu’à admirer la belle reliure de Jouarre : en vérité, il n’y a rien de plus industrieux. » Boss. « Où pourrai-je trouver un médecin assez industrieux pour manier dextrement une partie et si malade et si délicate ? » Id. Il y a dans l’ingénieux plus de sagacité, c’est par l’esprit, le talent, la ruse qu’il brille. « Les Égyptiens sont ingénieux et spirituels. » Volt. « Qu’un homme (un prédicateur) a mauvaise grâce de vouloir faire l’inventif et l’ingénieux, lorsqu’il devrait parler avec toute la gravité et l’autorité du saint Esprit ! » Fén. « Nous savons que la malice de Satan est ingénieuse ; que son esprit inventif n’agit que par des artifices fins et déliés, et par des machines imprévues. » Boss. « Invente encore quelque machine inconnue, ô cruauté ingénieuse ! » Id.

J’apprends que, pour ravir son enfant au supplice,

Andromaque trompa l’ingénieux Ulysse. Rac.
Le castor est industrieux ; dans les fables de Lafontaine, le renard est souvent ingénieux.

Intelligent et entendu ressemblent à industrieux et à ingénieux en ce qu’ils regardent aussi la théorie plus que la pratique, les lumières de l’esprit plus que l’action et la conduite. Mais, au lieu que l’industrieux et l’ingénieux inventent, l’intelligent et l’entendu conçoivent ; leur rôle est plus modeste, ce sont des gens subalternes, doués d’une qualité secondaire qui consiste à voir des rapports existants, à saisir toutes les circonstances d’une affaire et ce qu’elles demandent, à bien entendre, à suppléer même les détails qui manquent dans ce qui est ordonné. Un officier (Volt.), un ministre (Bourd.) intelligent ; un économe entendu (Regn.).

Entre intelligent et entendu il y a deux différences bien sensibles.

Intelligent, latin intelligens, est plus noble qu’entendu, participe du verbe français entendre : on dit des lecteurs intelligents (D’Al.), et un ouvrier entendu dans son métier (Volt.).

Et d’un autre côté, intelligent marque plutôt une faculté naturelle, et entendu, qui est passif, une qualité acquise ou reçue. — « Le peuple d’Israël n’était pas plus intelligent ni plus subtil que les autres peuples. » Boss. « Le colonel allemand prétendait conduire seul le siége, comme plus entendu dans le métier de la guerre où il avait vieilli. » Vert. — Un domestique intelligent comprend de lui-même et vivement ce qu’on lui commande ; un domestique entendu est devenu propre au service à force de leçons ou d’expérience.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 418. Auteurs cités : Bossuet, Rollin, Voltaire, Fénelon, Marmontel, Montesquieu.

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