Capitales, majuscules

Ce que ces mots ont en commun

Lettres plus grandes que les autres et qui se mettent au commencement des chapitres, des phrases, des vers, des noms propres, etc.

Ce qui les distingue

Capitales s’emploie de préférence en termes d’imprimerie. « On nomme ainsi, suivant l’Encyclopédie, dans la pratique de l’imprimerie, certaines lettres qui, quoiqu’elles fassent partie d’une fonte et soient du même corps de caractère, diffèrent seulement en ce que l’œil en est plus gros, en ce que la figure n’est pas la même, et qu’elles sont moins d’usage et moins courantes dans l’impression. »

Majuscules est plutôt un terme d’écriture. C’est ce qu’atteste encore l’Encyclopédie, dans laquelle on lit : « Majuscules se dit, dans l’écriture, des lettres capitales et initiales ; c’est un terme peu usité dans l’imprimerie, et qui tient plus de l’art de l’écriture. »

Que si toutefois on peut sans impropriété choquante se servir du mot capitales dans l’art de l’écriture, et du mot majuscules quand il est question d’imprimerie, au moins on doit avoir soin d’observer que les capitales sont plus grandes que les majuscules. En effet, capitales, de caput, tête, signifie ce qui est à la tête, ce qu’il y a de plus grand dans un genre ; et majuscules est pris du latin majusculus, qui veut dire un peu plus grand que les autres objets du même genre. « On distingue pour écrire deux mouvements : le mouvement des doigts et celui du bras ; le premier pour les lettres mineures et quelques majuscules ; le second pour les capitales, les traits, les passes, les entrelas, et la plus grande partie des majuscules. Encyclopédie.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 57.

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