Caractères, lettres
Ce que ces mots ont en commun
Signes graphiques ou typographiques, signes à l’aide desquels l’écriture ou l’imprimerie parle aux yeux.
Ce qui les distingue
Caractères est dans ce sens un mot général, et lettres le mot spécial. Un caractère est une marque quelconque, et une lettre est une marque destinée à être lue. Parmi les caractères on distingue, outre ceux dont on fait usage en mathématiques, en astronomie et en chimie, par exemple, les caractères des lettres (Roll., Thom.) ; les caractères de l’alphabet ou les caractères d’écriture et d’imprimerie s’appellent proprement lettres. « Si on prenait 24 pour racine de l’échelle arithmétique, il faudrait 14 caractères nouveaux qu’on serait obligé de retenir par mémoire ; mais cela ne ferait aucune peine, puisqu’on retient si facilement les 24 lettres de l’alphabet lorsqu’on apprend à lire. » Buff. « Ces lézards ont sur le dos des espèces de caractères du rouge le plus vif, qui ressemblent à des lettres arabes. » Bern. « Les premiers hommes ont cherché à exprimer leurs idées par des signes naturels, comme on le voit par les caractères primitifs de leur écriture, dont chaque lettre formait une pensée. » Id.
Ensuite, on dit plutôt caractères en termes d’imprimerie, et lettres en termes d’écriture : les caractères sont des empreintes, et les lettres des traits de plume ou des composés de traits de plume. « Il faut donner aux enfants un livre bien relié avec de belles images et des caractères bien formés.... On peut leur faire un divertissement de former des lettres. » Fén. Dans tel livre les caractères majuscules ont ceci ou cela de remarquable ; telle personne est plus ou moins adroite à faire, en écrivant, les lettres majuscules.
Enfin, les caractères se considèrent ordinairement du point de vue de l’imprimeur, quant à la forme, à la grosseur ou à la matière. « Examinez les caractères tartares, indiens, siamois, japonais, vous n’y voyez pas la moindre analogie avec l’alphabet grec et phénicien. » Volt. « Je m’amuse les soirs à lire l’histoire de la prison de M. le Prince. Je suis plus charmée de la grosseur des caractères que de la bonté du style. » Sév. « Les philosophes platoniciens étaient prêts à écrire en caractères d’or ces beaux commencements de l’Évangile de saint Jean. » Boss. Les lettres, au contraire, se considèrent sous le rapport de leur valeur phonique ou du sens qu’elles ont étant réunies en mots. Les consonnes sont des lettres articulées (J. J.). « Épicure comparait les atomes aux lettres de l’alphabet, qui forment des mots différents selon la différente manière dont elles sont arrangées. » Fén. On dit d’un homme que c’est un sot en trois lettres. — Ou bien les caractères sont quelque chose d’isolé, des éléments encore épars, au lieu que les lettres sont ces mêmes éléments actuellement rassemblés et composant des mots. Qui croira, disent Cicéron et Fénelon contre les épicuriens, qu’en jetant à terre quantité de caractères en confusion on obtiendra un arrangement de lettres semblable à celui qui constitue l’admirable poëme de l’Iliade ?
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 58. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Buffon, Sévigné, Voltaire.
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