Caractère, humeur

Ce que ces mots ont en commun

Manière d’être de l’âme, bonne ou mauvaise, qui est particulière à une personne et la distingue des autres. On dit bien et sans différence apparente, un caractère timide, gai, doux, altier, et une humeur timide, gaie, douce, altière.

Ce qui les distingue

Cependant, caractère désigne une forme de l’âme constante, et humeur une disposition passagère. Un homme de mauvais caractère est toujours mauvais ; un homme de mauvaise humeur est entré en mauvaise humeur (Pasc.), paraît mauvais dans l’occasion et par accident. Cet homme, d’un caractère si bon, vient de se montrer de fâcheuse humeur pour la première fois. Homère, Théophraste et Labruyère ont excellé à peindre des caractères, et non pas des humeurs. L’humeur est essentiellement variable et fugitive : on ne soutient pas son humeur comme on soutient son caractère.

Le caractère suppose de l’empire sur soi-même ; à tel point que avoir du caractère signifie avoir de la force d’âme, de la fermeté. L’humeur, au contraire, est, comme de la passion, un entraînement, l’effet de la complexion. En conséquence, l’homme à caractère doux est doux par principe, parce qu’il veut l’être en s’efforçant de l’être : au lieu que l’homme à humeur douce est doux par tempérament, par une inclination de sa nature sensible. On dit, un grand, un beau, un noble caractère, un caractère de franchise et de droiture, et là humeur, à la place de caractère, serait d’une impropriété choquante.

Le caractère est plutôt une manière dont on est et dont on agit à l’égard des autres. « Ma Thérèse avait une humeur douce et un caractère aimable. » J. J. « Femme adorable autant par la douceur, par la bonté de son charmant caractère que par l’agrément de son esprit et par l’inaltérable gaieté de son humeur. » Id. « Mes malheurs n’ont point altéré mon caractère, mais ils ont altéré mon humeur et y ont mis une inégalité dont mes amis ont encore moins à souffrir que moi-même. » Id. Sans doute l’humeur est aussi parfois relative aux autres ; mais elle se rapporte moins à la conduite proprement dite qu’aux manières et aux procédés. La bonté du caractère rend bienfaisant ; celle de l’humeur affable. « On ne pouvait reprocher à Dion qu’un défaut ; c’est qu’il avait quelque chose de dur et d’austère dans l’humeur, qui le rendait moins accessible et moins sociable. » Roll.

Son esprit, il est vrai, n’est pas semblable au vôtre

Il est brusque, impoli ; son humeur est toute autre.

Régn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 58. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.