Carcasse, squelette

Ce que ces mots ont en commun

Cadavre décharné et réduit à la charpente osseuse.

Ce qui les distingue

Quand même carcasse dériverait du latin, comme quelques uns le prétendent à tort ou à raison, il ne laisserait pas d’être très commun pour le moins ; car sa terminaison est une des plus vulgaires qu’il y ait dans notre langue, ainsi qu’on peut s’en convaincre par les mots hommasse, paperasse, tignasse, chiasse, etc. Squelette, au contraire, du grec σκελετὸς, desséché, ou corps desséché, tient de son origine un caractère incontestable de noblesse.

Carcasse se dit proprement en parlant des animaux et même des choses, par extension ; mais squelette doit être préféré quand il est question de l’homme.

Que si squelette s’emploie aussi par rapport aux animaux, c’est uniquement en termes de science, en anatomie.

Et si, d’autre part, on se sert quelquefois de carcasse pour désigner hyperboliquement un homme extrêmement maigre, c’est non-seulement dans le discours familier, mais encore quand il s’agit de quelqu’un dont on fait peu de cas ou dont on se moque. Pour donner une idée de sa grande maigreur, Fénelon dit de lui-même, familièrement, il est vrai, mais sans se représenter comme quelque chose de vil ou de dégoûtant : « Je ne suis plus qu’un squelette qui marche et qui parle, mais qui dort et mange peu. » Carcasse en pareil cas se prend en mauvaise part, c’est une expression de dénigrement ou de dédain, analogue à charogne, sans en avoir pourtant toute l’énergie. « Je leur laissais (à ces médecins) gouverner ma carcasse avec pleine autorité. » J. J. « La vieille Sanguin est morte comme une héroïne, promenant sa carcasse par la chambre, se mirant pour voir la mort au naturel. » Sév. « Son visage n’était qu’un vieux parchemin qui semblait collé sur une tête de mort ; elle était nue jusqu’à la ceinture, et la plus sèche de toutes Les carcasses ne l’était pas tant que cette misérable nudité. » Ham. « Le mariage ne sied point à une carcasse décharnée comme la vôtre ; et tout franc, vous êtes trop vieux pour faire souche. » (Pierrot à Roquillard, dans les Chinois). Regn.

Au figuré, en matière de littérature, squelette convient seul, comme il convient seul dans le langage des savants. « Sans les circonstances, les faits demeurent comme décharnés ; ce n’est plus que le squelette d’une histoire. » Fén. « Je hais, dit Lycon, toutes ces longueurs qu’on appelle de l’éloquence.... Je préfère à ces vaines bouffissures le simple squelette de la pensée. » Bern.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 59. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Fénelon, Hamilton, Jean-Jacques Rousseau, Sévigné.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.