Carnivore, carnassier
Ce que ces mots ont en commun
Ces deux mots se disent des animaux qui se nourrissent de chair.
Ce qui les distingue
Carnivore est un terme savant, traduit du latin carnivorus, qui mange de la chair, et adopté au xviiie siècle par les naturalistes, pour distinguer les classes d’animaux par leur nourriture. Carnassier marque par sa terminaison le métier, l’occupation exclusive, l’habitude constante et le goût particulier. L’animal carnivore mange de la chair, mais il n’en fait pas métier, pour ainsi dire, comme l’animal carnassier. Celui-ci ne vit que de chair ; celui-là peut aussi manger des productions de la terre. L’homme, le chien et le chat sont des animaux carnivores ; le tigre, le lion, le loup sont des animaux carnassiers. La chair est une nourriture de carnivore, et la nourriture propre du carnassier.
Toutefois, cette différence n’est pas toujours observée dans le langage commun, même dans celui de l’histoire naturelle. Ainsi, on appelle assez souvent carnassiers des animaux qui ne sont rigoureusement que carnivores, l’homme, par exemple. Mais il existe, entre les deux mots, une autre différence à laquelle on se conforme plus généralement.
Devant la terminaison ier, carnassier, écrit aussi carnacier, contient la syllabe ass ou ac, latin ax, laquelle exprime la ténacité, la rapacité, l’acharnement. En conséquence, carnivore, terme scientifique, désigne ; carnassier qualifie. Un animal est ou n’est pas carnivore, il ne l’est pas plus ou moins. L’animal carnassier l’est plus ou moins. « Et moi, dit l’ours, je suis fort, courageux, carnassier, tout autant que le lion. » Fén. « Ces corbeaux ne sont pas aussi carnassiers qu’on le croit communément. » Buff.
Carnivore indique à quel genre appartient un animal, et ce mot ne s’applique pas à autre chose qu’aux animaux : on ne dit pas la dent carnivore comme on dit la dent carnassière (Buff.) du loup, du renard, de la fouine, de la belette. « L’unau et l’aï ont les intestins très-petits et plus courts que les animaux carnivores. » Buff « Les vautours paraissent être conformés non-seulement pour être carnivores, mais granivores et même omnivores. » Id. « La longueur de l’intestin du corbeau est moyenne entre la longueur des intestins des véritables carnivores et celle des intestins des véritables granivores. » Id. « La nature a organisé l’homme pour être également et carnivore et frugivore. » Marm. « La conformation des dents de l’homme prouverait seule que la nature l’a destiné à être carnivore. » Lah. — Carnassier représente l’animal comme ayant le goût ou la passion de la chair, comme avide de chair, comme vorace et féroce. « Ceux de ces oiseaux (les chouettes, oiseau carnivore) qui sont les plus voraces, les plus carnassiers, mangent du poisson, des crapauds, des reptiles, lorsque la chair leur manque. » Buff. « J’ai vu encore, en Écosse, des restes de l’ancien fanatisme qui avait changé si longtemps les hommes en bêtes carnassières. » Volt. « Y eut-il jamais un brigand qui respectât moins la foi publique, le sang des hommes et l’honneur des femmes, que ce Bernard Van-Galen, évêque de Munster.... Il passait du lit de ses concubines aux champs du meurtre, comme une bête en rut et carnassière. » Id. « Je vois s’allumer entre vous les feux d’une haine infernale : armés l’un contre l’autre, vous vous déchirerez comme des bêtes carnassières. » Marm.
De même, entre les hommes, qui tous sont carnivores, on appelle carnassiers ceux qui aiment particulièrement la chair, qui la recherchent avec un violent appétit et s’en nourrissent uniquement ou à peu près.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 424. Auteurs cités : Buffon, Marmontel, Fénelon, La Harpe, Voltaire.
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