Centre, milieu
Ce que ces mots ont en commun
C’est dans une chose un point ou un endroit situé à égale distance des extrémités.
Ce qui les distingue
Mais d’abord le centre suppose un certain nombre ou un grand nombre d’extrémités, et le milieu n’en suppose que deux. Le centre d’un cercle ou d’une sphère ; le milieu d’une ligne. Le soleil est placé au centre de notre univers ; Josué l’arrêta, dit-on, au milieu de sa carrière. L’araignée se tient en embuscade au centre de sa toile où aboutissent toutes les lignes (Roll.) ; quand on est au milieu de la grotte de Pausilippe, on aperçoit à peine le jour aux deux extrémités (Staël). — Au figuré, de même. Le centre est un point de réunion où se rendent de toutes parts les personnes ou les choses : les Orientaux sont le centre des nations ; telle ville est le centre des affaires du Levant ; un égoïste se fait le centre de tout. Mais le milieu est ce qui se trouve également éloigné de deux excès contraires : la vertu est un milieu entre deux extrêmes, la libéralité un milieu entre la prodigalité et l’avarice ; on appelle aussi milieu un moyen de concilier, non pas tout le monde, mais deux personnes ou deux partis précisément.
En outre, centre, latin centrum, grec κέντρον, tient de son origine savante un caractère incontestable de noblesse, et convient mieux pour l’abstrait ; au contraire, milieu, formé de deux mots français, mi et lieu, lieu qui est à mi-chemin ou mitoyen, est commun et particulièrement propre pour le concret. Au centre d’une pomme se trouve la partie qu’on appelle le milieu de la pomme, celle qu’on ne mange point et qui contient les pepins. Il y a des émotions qui partent du centre de l’âme (Staël), et des chants d’oiseaux qui partent du milieu des buissons (Id.). Un général doit choisir habilement le centre de ses opérations, et avoir soin de fortifier le milieu de son armée. « Des saints se sont sanctifiés à la cour, c’est-à-dire au milieu des plus dangereux écueils, et, si je l’ose dire, comme dans le centre de la corruption du monde. » Bourd. Dans le langage des sciences, centre ne signifie rien que d’abstrait : centre de gravité, d’oscillation, d’attraction, d’équilibre, de percussion. Mais, en termes de science, milieu est tout concret et sert à désigner des corps : La lumière se rompt différemment en traversant différents milieux ; l’air est le milieu dans lequel nous vivons.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 60.
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