Cercle, sphère

Ce que ces mots ont en commun

Figurément ils signifient l’un et l’autre étendue, circonscription.

Ce qui les distingue

Au propre, le cercle est quelque chose d’étroit et qu’on emploie pour resserrer, un cerceau ; la sphère, au contraire, est vaste, puisque c’est l’espace dans lequel les astronomes conçoivent qu’une planète accomplit son cours. De là la différence au figuré.

Le cercle est petit, la sphère grande. « L’histoire de Louis XIV me paraît un cercle trop étroit ; je trouve que Frédéric élargit la sphère de mes idées. » Volt. « Nous voilà réduits à un bien petit cercle relativement à l’existence des choses ; mais que ce cercle forme encore une sphère immense pour la mesure de l’esprit d’un enfant ! » J. J. « Ce n’est point en resserrant la sphère de la nature et en la renfermant dans un cercle étroit qu’on pourra la connaître. » Buff. « Dans le cercle étroit que l’âme parcourt, son activité lui semble vaine ; un désir invincible la presse de s’élancer vers des régions élevées, vers des sphères plus libres. » Staël. « L’art d’écrire en prose embrasse toute la sphère philosophique des idées ; et, quand on condamne les hommes de lettres à tourner dans le cercle des madrigaux et des idylles, on leur donne aisément le vertige de la flatterie. » Id. Sans l’histoire, resserrés dans le cercle étroit de nos connaissances particulières, nous demeurons toujours dans une espèce d’enfance (Roll.) ; Voltaire cultivait les lettres et les sciences auprès de Mme du Châtelet, capable de les rassembler dans la sphère de ses travaux et de ses méditations (Lah.).

En parlant d’un homme, on ne dit pas, son cercle, mais le cercle de ses idées, le cercle dans lequel il est retenu, renfermé, resserré. « La plupart des hommes vieillissent dans un petit cercle d’idées qu’ils n’ont pas tirées de leur fonds. » Vauv. « Maintenez toujours vos enfants dans le cercle étroit des dogmes qui tiennent à la morale. » J. J. « Après avoir parcouru le cercle étroit de leur vain savoir. » Id. « Pourquoi nous resserrer dans le cercle étroit d’une petite société isolée ? » Volt. Mais on dit bien la sphère d’un homme ou d’une classe d’hommes, parce qu’on les considère comme des astres qui se meuvent dans des orbites plus ou moins grandes. « Tant que les hommes naîtront avec peu d’esprit et beaucoup d’envie d’en avoir, ils ne pourront jamais s’arrêter dans leur sphère. » Vauv. « M. le président de Lamoignon était d’un mérite supérieur, à le prendre même dans la sphère d’un homme de lettres. » D’Ol. « Cicéron assure que la sphère de l’orateur est aussi étendue que celle du poëte. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 60. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Vauvenargues, Buffon, Marmontel, Staël, Voltaire.

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