Cercueil, bière

Ce que ces mots ont en commun

Espèce de caisse dans laquelle on met un corps mort.

Ce qui les distingue

Cercueil, anciennement sarcueil, est dérivé par les uns du latin arca, dont le sens est le même, et par les autres du grec σάρξ, σαρκός, chair, d’où se serait formé dans le latin du moyen âge sarcus, sarcueil, cercueil, c’est-à-dire proprement caisse à chair. Bière, au contraire, ne tire pas son origine d’une langue savante : il paraît venir de l’allemand bahre, civière, brancard, bière, en latin feretrum.

De là résulte entre les deux termes une grande et incontestable différence.

Cercueil est plus noble que bière : il signifie quelque chose de plus distingué, quelque chose d’orné ou de précieux quant à la matière ; c’est d’ailleurs le seul mot qui convienne au discours soutenu et qui se prenne au figuré. « On voyait le corps du jeune Hippias étendu, qu’on portait dans un cercueil orné de pourpre, d’or et d’argent. » Fén. « C’est en vain que l’on enrichit de marbre et de bronze les cercueils des grands de la terre. » Boss. « Alexandre fit embaumer le corps de Darius et orner son cercueil avec une magnificence royale. » Roll. « Phraate fit chercher parmi les morts le corps d’Antiochus, et le fit mettre dans un cercueil d’argent. » Id. « On prétend que la tête de don Carlos n’est séparée du corps, dans les tombes de l’Escurial, que parce que la caisse de plomb qui renferme le corps est trop petite.... Il était aisé de faire un cercueil plus long. » Volt.

Penses-tu que plus vieille en la maison céleste

Elle eût eu plus d’accueil,
Ou qu’elle eût moins senti la poussière funeste

Et les vers du cercueil ?
(Consolation à M. du Perrier). Malh.

« Sa fille passa du berceau au cercueil. » Volt.
Rhodes, des Ottomans ce redoutable écueil,
De tous ses défenseurs devenu le cercueil Rac.
Des antiques héros la gloire est au cercueil. Chén.
Molière admis à peine aux honneurs du cercueil. Id.
As-tu bien bien pu penser, quand tu cesses de vivre,
Qu’au cercueil Roméo pût tarder à te suivre ? Duc.

Bière est le mot commun : il exprime quelque chose de simple, de modeste, de vil même, et on s’en sert de préférence dans le langage ordinaire, en conversation, dans les fables, dans la comédie et dans le style badin.

Au pied de cet autel de structure grossière,
Gît sans pompe, enfermé dans une vile bière,
Le plus savant mortel qui jamais ait écrit.

(Épitaphe de M. Arnauld.) Boil.

« L’homme civil naît, vit et meurt dans l’esclavage : à sa naissance on le coud dans un maillot ; à sa mort on le cloue dans une bière. » J. J. « Elle a fini par une économie, ou plutôt par une avarice qui lui fit marchander sa bière, la veille de sa mort. » Hén. « Cette digne religieuse sentit de loin son heure approcher ; elle se condamna au silence ; elle fit porter sa bière dans sa chambre. »

Did.

Son fils, qui jette tout, à qui, dans sa misère,
Manquera même un drap pour entrer dans sa bière.

Duc.

Un mort s’en allait tristement

S’emparer de son dernier gîte....
Notre défunt était en carosse porté,

Bien et dûment empaqueté,
Et vêtu d’une robe, hélas ! qu’on nomme bière. Laf.
La bière est un séjour par trop mélancolique. Mol.
Le procès est gagné, la tante est dans la bière ;
Orphise ma maîtresse est sa seule héritière. Dest.

Mais si quelque jour, moi, chétif,

J’allais passer le noir esquif,

Je n’aurois qu’une vile bière. Volt.

« Considérez toutes ces ombres, dit le boiteux à l’écolier ; celles qui ont des mausolées sont confondues avec celles qui n’ont qu’une misérable bière pour tout monument.... Savez-vous bien quelle est cette ombre-là ? C’est celle d’un vieux notaire, lequel a eu la vanité de se faire enterrer dans un cercueil de plomb ; ce qui a choqué tous les autres mânes de bourgeois dont les cadavres ont été mis en terre plus modestement. » Les.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 61. Auteurs cités : Rollin, Bossuet, Fénelon, Hénault, Jean-Jacques Rousseau, Lesage.

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