Cervelle, cerveau

Ce que ces mots ont en commun

Viscère qui a son siége dans la tête.

Ce qui les distingue

Cervelle le fait considérer d’une manière vague, par rapport à sa masse et à sa nature ; cerveau le présente toujours comme un organe particulier et qui remplit une fonction spéciale. « Le cerveau, qu’on a dit être le siége des sensations, n’est pas le centre du sentiment, puisqu’on peut au contraire le blesser, l’entamer, sans que la mort s’ensuive, et qu’on a l’expérience qu’après avoir enlevé une portion considérable de la cervelle, l’animal n’a pas cessé de vivre, de se mouvoir, et de sentir dans toutes ses parties. » Buff Aussi, quand ce viscère est hors de son contenant et à l’état de désorganisation, on ne l’appelle plus que cervelle : les cuisiniers accommodent des cervelles et non des cerveaux. « Des cervelles étaient répandues sur la terre à côté de bras et de jambes coupés. » Volt. « Regardez ces cervelles sanglantes, et tous ces membres épars. » Id. La chimie fait l’analyse de la cervelle ; la physiologie et la psychologie étudient les fonctions du cerveau.

La même distinction se montre au figuré, c’est-à-dire quand les deux mots se disent de l’esprit. Cervelle signifie alors une matière qu’il faut avoir en certaine quantité et d’une certaine qualité pour bien penser : une tête sans cervelle, un homme de peu de cervelle, une cervelle légère, évaporée, etc. Cerveau exprime plutôt un organe renfermé dans un espace déterminé, un instrument qui travaille, produit des résultats plus ou moins bons et est susceptible de se déranger : son cerveau travaille ; cerveau faible, débile ; avoir le cerveau dérangé, être affaibli du cerveau ; cerveau timbré, fêlé, etc

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 9. Auteurs cités : Voltaire.

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