Chanceler, vaciller

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots expriment le défaut d’être mal assuré.

Ce qui les distingue

Ce qui chancelle court des chances, est en danger de choir, penche comme s’il allait tomber ; ce qui vacille va deçà et delà, d’un côté et puis d’un autre, comme va un petit rameau, une baguette, bacillum, ou une chose changeante, variable, qui vague (vagatur) petitement ou à plusieurs reprises.

L’objet qui chancelle n’est pas ferme ; celui qui vacille n’est pas fixe. Le premier aurait besoin d’être soutenu ou raffermi ; le second d’être déterminé ou assujetti. Celui-ci est trop mobile, celui-là trop faible.

Le corps de l’ivrogne chancelle, car il menace de tomber ; sa langue vacille, car elle s’agite irrégulièrement, elle balbutie. Dans la vieillesse, dit Buffon, les jambes sont chancelantes, et la tête vacille : les jambes sont chancelantes ou sur le point de manquer ; la tête vacille, elle éprouve un branlement, une sorte d’oscillation.

L’esprit qui ne sait pas se tenir dans le parti qu’il a pris, chancelle ; celui qui balance entre plusieurs partis, sans s’arrêter à aucun, vacille Qui chancelle cède ou mollit ; qui vacille flotte. C’est plutôt la volonté qui chancelle, parce qu’elle est susceptible de force ou de faiblesse ; c’est plutôt la raison qui vacille, parce qu’elle peut être incertaine, en suspens entre diverses opinions. L’âme faible chancelle, l’esprit sceptique vacille. Au moment d’assassiner Pyrrhus Oreste sent chanceler son courage (Rac.) ; dans l’Histoire des variations, Bossuet reproche aux protestants de n’avoir qu’une foi vacillante.

On dit un trône chancelant, une forteresse chancelante ; ce sont comme des édifices dont la solidité peut se démentir. Mais on dit une main ou une lueur vacillante, c’est-à-dire qui tremble, qui frémit, comme un roseau agité par le vent. Le témoin qui chancelle dans sa déposition, hésite, est peu affirmatif ; celui qui vacille dit tantôt une chose tantôt une autre.

Une démarche ou une mémoire chancelante manque de force, est défaillante, caduque, menace ruine. Une démarche ou une mémoire vacillante est seulement vague et incertaine. Un tribun militaire fort âgé s’excusa d’accepter de nouveau la même charge en disant aux Romains : « Les forces de mon corps sont tout à fait exténuées : je ne puis presque plus faire usage de la vue et de l’ouïe ; ma mémoire chancelle, la vigueur de mon esprit est usée. » Roll. Le chancelier Michel Letellier « conjurait ses enfants de l’avertir de bonne heure quand ils verraient sa mémoire vaciller ou son jugement s’affaiblir, afin que par un reste de force il pût garantir le public et sa propre conscience des maux dont les menaçait l’infirmité de son âge. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 430. Auteurs cités : Bossuet.

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