Changer, échanger, troquer, permuter

Ce que ces mots ont en commun

Donner ou laisser une chose pour une autre, sans qu’aucune des deux soit de l’argent.

Ce qui les distingue

Changer est d’abord bien distinct des trois autres verbes. Il est le seul qui signifie quelquefois une action involontaire : au sortir d’un bal, il peut arriver qu’on change son chapeau sans s’en apercevoir ; à la place de mon parapluie qu’on m’a pris, j’en trouve un autre qui vaut mieux, je ne perds pas au change. Il est le seul qui soit absolu : il ne marque pas nécessairement réciprocité d’action entre deux personnes dont chacune donne et reçoit : je trouve mon vêtement trop chaud pour la saison, je le change. Enfin changer est de ces quatre mots le plus général et le seul qui soit de tous les styles.

Échanger appartient au style noble, et il se dit particulièrement à l’égard du haut commerce, du commerce portant sur des objets considérables, ou du commerce envisagé théoriquement, au point de vue de l’économie politique. On échange une propriété contre une autre ; les métaux précieux servent de gages d’échange (Volt.) ; question du libre échange. Du reste, l’application de ce mot s’étend au delà des choses commerciales, mais c’est presque toujours en parlant de choses considérables qu’on s’en sert : échanger des prisonniers, des notes diplomatiques, des provinces, les ratifications d’un traité, etc. Voy. Changer, échanger, p. 128.

Troquer, au contraire, n’est d’usage qu’en parlant de l’échange des denrées ou des valeurs, et encore de celles qui sont petites ou de médiocre importance, de celles dont on trafique. Troquer est un terme vulgaire et souvent familier. « La femme du patron de la barque de Stockolm était allée à une foire pour troquer du sel et de la farine contre des peaux de rhennes et de petits-gris : car tout le commerce de ce pays se fait ordinairement en troc. » Regn. « Les Samoyèdesvenaient apporter au marché des martres et des renards noirs, qu’ils troquaient pour des clous et des morceaux de verre. » Volt. « Au siége de Paris par Henri IV, plusieurs officiers des assiégeants troquaient un aloyau pour une fille. » Id. « Cet enfant troque avec joie un cornet de bonbons contre un livre. » Lah. « J’aurais volontiers, dit Sancho, troqué cette massue contre un morceau de fromage. » Les. « Faisons un troc, Frontin : cède-moi cette fille-là, et je t’abandonne ma vieille comtesse. » Id.

Quant à permuter, latin permutare, sa signification est encore plus restreinte et plus spéciales autrefois on le disait uniquement des bénéfices ecclésiastiques ; c’est à présent un terme d’administration dont on se sert dans le seul cas où il est question d’un échange d’emploi.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 433. Auteurs cités : Lesage, Voltaire, La Harpe.

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