Chanteuse, cantatrice

Ce que ces mots ont en commun

Femme qui chante, qui forme avec la voix une suite de sons variés selon les règles de la musique.

Ce qui les distingue

Chanteuse, du verbe français chanter, ou qui tout au moins le rappelle, est un mot commun et qui n’exprime rien que d’ordinaire. Mais cantatrice, du verbe latin cantare, et copié exactement du substantif latin cantatrix, de même signification, est un terme relevé et qui suppose quelque chose de distingué ou d’éminent dans la personne à laquelle on l’applique.

On dit une chanteuse des rues, d’atelier, de salon ; une chanteuse des chœurs ; une chanteuse de peu de mérite. « M. Poinsinet reparaît sur la scène à l’occasion de l’escroquerie dont l’accuse Mlle Duprat, chanteuse des chœurs de l’Opéra. » Bach. « Mlle Carton, chanteuse des chœurs et d’un talent fort médiocre. » Id. Mais on n’appelle cantatrice qu’une femme qui chante sur le théâtre et qui s’y montre habile dans son art. « Mme Favart a été longtemps l’héroïne des Italiens.... On a beaucoup applaudi au début de Mlle Piccinelli. C’est une cantatrice de premier ordre. » Bach.

Chanteuse sert aussi à marquer l’emploi indépendamment de la manière dont on le remplit, et cantatrice le talent indépendamment de l’emploi dans lequel on le développe. Telle femme à tel théâtre est première ou deuxième chanteuse, forte chanteuse ou chanteuse légère ; telle femme excelle comme cantatrice à tel théâtre. « La comédie italienne vient de perdre Mlle Véronèse. C’était une très-grande actrice. On n’y voit plus en femme que des cantatrices, et l’on sera obligé de renoncer absolument aux pièces italiennes qu’elle soutenait par son jeu. » Bach.

Il est à remarquer, d’ailleurs, que cantatrice nous étant venu du latin par l’italien, s’est dit d’abord uniquement et doit peut-être encore se dire spécialement d’une chanteuse italienne. « Ah ! ah ! cette cantatrice italienne ? eh bien ! qu’en dites-vous ? — Ah ! Monsieur, quelle voix ! Nos chanteuses de France paraissent ensuite bien misérables. » Flor.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 63. Auteurs cités : Bachaumont, Florian.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.