Chantre, chanteur

Ce que ces mots ont en commun

Ils qualifient celui qui chante.

Ce qui les distingue

Mais le chantre se considère comme ayant telle qualité, comme occupant telle place ; le chanteur, comme faisant telle action, comme exerçant tel métier.

On ne dit chantre que pour le chant d’église, parce que ceux qui chantent dans l’église sont chargés par état de le faire. « Les cloches réveillent les chantres et les enfants de chœur. » Labr « Celui qui vous rendra cette lettre est le chantre de mon église. » Boss. « Sous Néhémias, les chantres sacrés, et tous les autres ministres, qui avaient été contraints d’abandonner le service, faute d’avoir reçu leur juste salaire, furent rappelés. » Id. « Les anges rebelles avaient été des chantres divins, qui par une mélodie éternelle devaient célébrer les louanges de Dieu. » Volt.

On dit chanteur de tous ceux qui font l’action de chanter, même par habitude ou par métier, mais qui ne peuvent être regardés comme ayant une qualité ou une fonction qui les oblige à chanter : tels sont les chanteurs des rues (Acad., J.J.) ; tels sont aussi, dans certaines réunions d’amis, ceux d’entre eux qui ont coutume de chanter. Si on appelle chanteurs, et non pas chantres, ceux qui chantent à l’Opéra, c’est qu’ils exercent un état temporaire, car ils sont à gages, et qu’on considère en eux plutôt la manière dont ils chantent, que leur qualité, leur état, leur rang. « Lulli a dû proportionner les accents de ses chanteurs Et de ses chanteuses à leurs récits et à leurs vers. » Boss. « La musique en France demande des acteurs ; en Italie il ne faut que des chanteurs. » Volt. « Cette hardiesse (dramatique) aurait un grand succès, si on avait à l’Opéra des acteurs comme on a des chanteurs. » Id.

Les chantres d’une paroisse sont plus ou moins nombreux, reçoivent des appointements plus ou moins forts, sont en fonction depuis tant d’années ; parmi les chanteurs de l’Opéra on distingue des hautes-contre, des ténors et des basses-tailles ; on dit même en parlant d’un acteur d’Opéra, c’est un chanteur, c’est-à-dire un acteur qui chante bien, tant le mot chanteur est relatif à l’action et à la manière de chanter. C’est, au contraire, parce qu’il est dépourvu de cette nuance, que le mot chantre se prend, dans un sens large et vague, pour désigner figurément et poétiquement un poëte : le chantre de la Thrace, Orphée : le chantre d’Ilion, Homère.

En parlant des oiseaux, chantre indique ce qu’ils sont : le coq est le chantre du jour (Volt.) ; le rossignol le chantre des forêts (Buff.) ; chanteur exprime ce qu’ils font et la manière dont ils le font : « On donne au chardonneret le second rang parmi les oiseaux chanteurs. » Buff.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 232. Auteurs cités : Bossuet, Buffon, La Bruyère, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.