Chercher, querir

Ce que ces mots ont en commun

Ils sont synonymes quand on les emploie de la seule manière qui convienne à querir, savoir, à l’infinitif et à la suite des verbes aller, venir ou envoyer ; auquel cas tous deux signifient, prendre et amener, ou prendre et apporter. Envoyez chercher ou querir le médecin ; allez chercher ou querir une lettre.

Ce qui les distingue

La différence entre l’un et l’autre a été très-bien saisie par Condillac qui l’énonce en ces termes : « On va chercher une chose ou une personne quand on ne sait où elle est ; on la va querir quand on sait où la trouver. » Chercher garde ici comme partout son idée essentielle, qui est celle de démarches et d’efforts pour arriver à découvrir ; au lieu que querir ne rappelle aujourd’hui à nos esprits aucune idée semblable, quoiqu’il dérive du latin quærere, qui veut dire chercher. « Feignant que la précipitation et le tumulte lui ont fait oublier ses armes, l’homme timide court les querir dans sa tente, où il cache son épée sous le chevet de son lit, et emploie beaucoup de temps à la chercher. » Labr.

Querir, ayant un caractère distinctif assez considérable, mériterait d’être conservé. Mais le fait est qu’on ne le dit plus guère. Voltaire affirme même absolument, dans ses Commentaires sur Corneille, qu’on ne le dit plus, ce qui ne l’empêche pas de s’en servir lui-même dans une de ses lettres. On continue à l’employer quelquefois et on devrait l’employer encore plus souvent dans le discours familier, parmi le peuple, en parlant de choses ou de personnes communes qu’on va prendre dans un lieu certain. Il en est des mots usés comme de la défroque des gens riches, laquelle, avant d’être totalement rejetée, sert encore quelque temps aux domestiques ou aux pauvres.

Allez au cabinet me querir un mouchoir. Corn.

Va querir un peu d’eau ; mais il faut te hâter. Id. « Qu’y avait-il de plus ordinaire que la rencontre d’un homme qui venait de querir de l’eau à quelque fontaine hors de la ville ? » Boss. « Croiriez-vous bien que je n’aurais jamais eu le courage d’aller au grenier querir du foin, si la cuisinière n’y fût pas venue avec moi ? » Dest. « Envoyez-moi toujours ce soir vos lettres par Lefèvre qui viendra les querir. » Volt. « Il avait ce livre, il l’alla querir, et le mit entre les mains de son ami. » Arn. « Fort bien, mon gaillard, me dit-elle ; allez donc querir vos hardes afin de revenir dîner. » Mariv. « Almanzor, dites aux gens de M. le marquis qu’ils aillent querir des violons. » Mol. « Je suis de retour dans un moment.... Si l’on m’apporte de l’argent, que l’on me vienne querir vite chez le seigneur Géronimo. » (Sganarelle, au commencement du Mariage forcé.) Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 66. Auteurs cités : Arnauld, Bossuet, Destouches, La Bruyère, Marivaux, Molière.

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