Ciel, cieux

Ce que ces mots ont en commun

En latin cœlum, cœli, du grec κοῖλος, creux, concave. C’est la partie du monde qui s’étend au-dessus de nos têtes en forme de voûte et à laquelle les astres semblent être attachés.

Ce qui les distingue

Le singulier marque l’unité, et le pluriel la multiplicité. On se sert du mot ciel comme d’une expression collective ou synthétique quand on veut donner une idée du tout, de l’ensemble, sans avoir aucun égard à l’étendue de la chose et à ses parties. Lever les yeux ou les mains au ciel ; tout ce qui est sous le ciel ; le ciel devient sombre.

Son front touchait le ciel, ses pieds foulaient la terre.

Del.

Mais on emploie le pluriel cieux toutes les fois qu’il s’agit de développer devant les yeux de l’esprit les vastes espaces du ciel ou d’en parler d’une manière analytique, distributive ou détaillée. « Les dieux d’Homère franchissent l’espace des cieux en trois pas, et arrivent au quatrième. » J. J. « On dit qu’un prophète, en une minute, parcourut sept régions différentes des cieux. » Staël. — « Il tourne par hasard les yeux vers le ciel.... ; il considère, avec je ne sais quel frémissement, la marche lente et majestueuse de cette multitude de globes qui sans cesse lancent à travers les espaces des cieux une lumière pure et inaltérable. » J. J.

Ciel, emportant l’idée d’unité, se prend souvent d’une manière abstraite et pour personnifier la puissance céleste, Dieu, la Providence. Cieux, au contraire et par la raison contraire, est impropre ou bien moins propre à cet usage : il ne convient guère que pour le concret, pour désigner quelque chose qui est dans l’espace ou relatif à l’espace. La philosophie est un présent du ciel : elle nous a été donnée pour porter nos esprits à la connaissance d’un Dieu par la contemplation des cieux (Mol.). « Ici nous sentons toujours la protection du ciel.... Connaissez-vous cette terre que les rayons des cieux fécondent avec amour ? » Staël.

Peignez de ces beaux lieux les oiseaux et les fleurs.

Où le ciel prodigua le luxe des couleurs....

Montrez-nous l’Orénoque et l’immense Amazone....

Quisemblent, à leur poids, à leur bruyant tonnerre,

Plutôt tomber des cieux que rouler sur la terre.

Del.

Toutefois, quand le ciel en adoucit les traits,
Les rigueurs de l’hiver se changent en bienfaits :
Il raffermit les nerfs ; son souffle salutaire
Va balayer les cieux et purger l’atmosphère. Id.

Enfin, ciel est précis, et cieux vague. C’est pourquoi celui-ci est préféré et doit l’être dans le style soutenu auquel conviennent moins les abstractions et la clarté que le grandiose, les images et les expressions indéterminées. « Les cieux s’ouvrent sur la tête de J.-C., et annoncent eux-mêmes aux hommes sa gloire et sa magnificence. » Mass.

Descends du haut des cieux auguste Vérité ! Volt.
Les cieux instruisent la terre

A révérer leur auteur. J. B. Rousseau.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 68. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Massillon, Staël.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.