Cloître, monastère, couvent

Ce que ces mots ont en commun

Maisons religieuses dans lesquelles des hommes ou des femmes travaillent ensemble et hors du monde à leur salut.

Ce qui les distingue

Cloître, latin claustrum, clôture, de claudere, fermer, se prend d’abord seul d’une manière abstraite, absolue et indéfinie pour tout établissement semblable, et, en général, pour désigner l’état monastique ou religieux. « Se renfermer, faire vœu de vivre dans le cloître. » Bourd. « Achever dans le cloître une vie déjà avancée. » Fén. « Le serin fait les délices des recluses ; il charme au moins les ennuis du cloître. » Buff. « Une espèce de piété enferma plus d’un prince dans le cloître. » Volt. « La dureté d’esprit qu’on puise dans le cloître. » Id. « Le cloître n’avait pas vu de vertu plus consommée. » Mass. Mais, d’autre part, on ne dirait pas, d’une manière déterminée et en laissant au mot l’idée commune, établir ou détruire des cloîtres ; le cloître des Bénédictins, des Capucins, des Petits-Augustins ; un supérieur de cloître, les richesses des cloîtres, un cloître de filles ; des pauvres se tiennent à la porte du cloître. Monastère et couvent conviennent seuls dans ces expressions. — En second lieu, cloître tient de son étymologie une idée propre, celle de clôture. On s’enferme, on se cache, on s’ensevelit dans le cloître, comme dans une prison volontaire où on vit séparé du monde. « Cette jeune fille se présente à vous pour être admise dans votre cloître, comme dans une prison volontaire. » Boss. « Les religieuses ensevelissent dans les cloîtres la race dont elles devaient être mères. » Volt. « Je suis décrépite, il n’y a plus moyen de me montrer dans le monde. Il faut me cacher au fond d’un cloître. » Les. « Faire fortune est une si belle phrase, qu’elle a percé les cloîtres et franchi les murs des abbayes de l’un et de l’autre sexe. » Labr. « Cruels et lâches persécuteurs, faut-il donc que les cloîtres les plus retirés ne soient pas des asiles contre vos calomnies ! » Pasc. On appelle cloître, dans un monastère ou dans un couvent, la partie la plus éloignée du monde, celle où sont les cellules. « Quand j’arrive dans un couvent, la supérieure vient au-devant de moi, pour me recevoir dans la rue. On reçoit tous les étrangers dans des parloirs extérieurs. Pour moi, en arrivant, on me mène à l’église, au chœur, au cloître, au dortoir, enfin au réfectoire. » Fén.

Monastère, grec μοναστήριον, deΜόνος, seul, est un mot venu de l’Orient, ainsi que l’idée qu’il exprime. Les moines ont été d’abord dans la Thébaïde, la Palestine et la Syrie, de pieux solitaires, isolés les uns des autres et voués à la contemplation des choses divines et aux exercices de piété. Il se réunirent bientôt et formèrent loin des villes de vastes établissements dont chacun était comme un monde à part. C’est ce que nous appelons en style historique des monastères. Ce sont, surtout dans les premiers siècles du christianisme, et au moyen âge, des couvents de grande étendue, formant dans l’État des ordres tout à fait distincts et possédant, en général, de grandes richesses. « Trente-deux monastères dans les principales villes d’Espagne ont été l’ouvrage des mains de sainte Thérèse. » Fén. « Les évêques obtenaient alors de semblables concessions des papes, parce que les monastères commençaient à être inquiets et à se vouloir rendre indépendants, comme il est constant par l’histoire. » Boss. « Ils voulaient ressaisir des biens que leurs ancêtres avaient donnés pour la fondation de tant de riches monastères dont le royaume était rem pli. » Vert. « Chassons les jésuites, afin qu’on rende à l’État des biens immenses engloutis dans tant de monastères. » Volt. « Dagobert passa pour un prince très-pieux, car il donna beaucoup aux monastères. » Id. « Le titre d’abbé, qui signifie père, n’appartenait qu’aux chefs des monastères. » Id. « Carloman prit le parti de renoncer au monde et de s’enfermer dans un cloître, après avoir régné cinq à six ans. Il bâtit d’abord un monastère près de Rome, et quelque temps après il se retira dans celui du Mont-Cassin, de l’ordre de Saint-Benoît. » Cond. — D’un autre côté, l’idée propre de monastère est celle d’isolement et de solitude. On se retire dans un monastère pour n’être distrait par rien, pour mourir entièrement au monde, pour être tout à Dieu, pour s’occuper exclusivement de l’affaire de son salut. « Où se sont confinés tant de pécheurs revenus à Dieu ? dans des solitudes, dans des déserts, dans des monastères. » Bourd. La reine de France, Marie-Thérèse d’Autriche, se retirait de temps en temps dans un monastère pour y être seule et y faire librement une revue de sa conscience (Fléch.). Monastère est proprement le nom qui convient au lieu où se trouvaient réunis les solitaires de Port-Royal (Pasc., Volt., Marm.). — Enfin, monastère est plus noble ou signifie un établissement plus considérable. « Le roi demanda une bulle au pape pour la suppression du monastère (de Port-Royal).... Toutes les religieuses furent enlevées et mises chacune dans un couvent moins désobéissant. » Volt. « Henri VIII détruisit les moines, parce que une infinité de gens oisifs, gentilshommes et bourgeois, passaient leur vie à courir de couvent en couvent. Il ôta encore les hôpitaux, où le bas peuple trouvait sa subsistance, comme les gentilshommes trouvaient la leur dans les monastères. » Montesq.

Couvent, au moyen âge covent ou convent, du latin convenire, s’assembler, a été d’abord le nom vulgaire des monastères. On ne le trouve même guère employé au xviie siècle que dans le style de la conversation. Bourdaloue ne s’en sert jamais, ni même Massillon ; on le trouve très-rarement dans Fénelon et dans Bossuet. Il s’applique aux monastères modernes, lesquels n’ont point de revenus considérables et conservent beaucoup de rapports avec le monde. Les frères mendiants, les franciscains et les dominicains appartenaient à des couvents ; ils se livraient à l’enseignement et à la prédication. Il y a encore de nos jours, en France, des couvents de femmes qui, comme au temps de Louis XV, s’occupent de l’éducation des filles. « Ce fut le couvent de Saint-Cyr qui ranima le goût des choses d’esprit. Mme de Maintenon pria Racine de faire une tragédie qui pût être représentée par ses élèves. » Volt. « Confier aux couvents le soin d’élever ses filles.... Je craindrais (pour elles) un couvent mondain encore plus que le monde même. »

Fén.

Il nous faudrait toutes dans des couvents

Claquemurer jusqu’à notre hyménée. Laf.

Quant à l’idée commune, elle se montre dans couvent moins rigoureuse, comme désignant moins d’austérité. Le couvent n’est ni une prison comme le cloître, ni un désert comme le monastère, c’est un lieu de retraite où on se met pour vivre en commun sous une même règle avec d’autres personnes qui vous édifient ; on évite par là le tracas des affaires, les embarras du ménage, les influences du monde et ses exemples funestes. « L’enthousiasme et la sottise firent des fondations immenses. Combien d’officiers blessés sont venus demander l’aumône à la porte des opulents monastères fondés par leurs ancêtres ! On nous cite les couvents de l’Église grecque.... Les couvents, chez les Grecs, sont les séminaires d’où l’on tire tous les prêtres, les curés et les évêques. Étant curés, ils se marient. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 440. Auteurs cités : Voltaire, Fénelon, Bossuet, Buffon, Condillac, La Bruyère.

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