Classe, ordre ; genre, espèce ; sorte
Ce que ces mots ont en commun
Ces mots signifient tous un assemblage, une collection ou une réunion d’individus qui se ressemblent sous certains rapports, ou, en d’autres termes, des divisions entre les choses en raison de leurs similitudes et de leurs différences. Des êtres sont de la même classe, du même ordre, du même genre, de la même espèce ou de la même sorte, quand il y a entre eux certains caractères communs.
Ce qui les distingue
Classe et ordre ont cela de bien particulier relativement aux deux mots suivants, qu’ils expriment des divisions artificielles, faites par les hommes dans certaines vues et d’après des points de ressemblance pris arbitrairement. C’est pourquoi on dit bien classer et ordonner, pour former des classes et ranger en ordre, tandis qu’on ne peut pas dire dans le même sens généraliser et spécifier, genre et espèce marquant des divisions constantes établies par la nature même. C’est pourquoi, d’un autre côté, on dit bien que la nature veille à la conservation des genres ou des espèces, mais non pas à celle des classes ou des ordres. Il peut y avoir dans une société d’hommes diverses classes ou divers ordres sans qu’il y ait pour cela plusieurs genres ou plusieurs espèces d’hommes. Dans les locutions générales, talent de premier ordre, artiste de première classe, substituez genre ou espèce à ordre ou à classe, elles n’auront plus de sens ; et, d’autre part, ordre humain ou classe humaine à la place de genre humain, d’espèce humaine, seraient des barbarismes. Un homme est de l’ordre ou de la classe des savants, mais non du genre ou de l’espèce des savants.
Quant à sorte, de sorte, ablatif de sors, sort, hasard, il est vague et indéterminé ; il n’indique pas comme ses synonymes, de classification expressément faite par l’homme ou par la nature, et il s’emploie surtout avec les mots qui marquent multiplicité sans distinction : bien des sortes, toutes sortes, différentes sortes d’oiseaux, de livres, etc. « Il n’y a sorte de volupté qu’ils n’essaient. » Labr. Il y a bien des sortes d’oiseaux signifie qu’il y en a d’un grand nombre de couleurs, de formes, de grosseurs, etc., ily en a bien des genres ou des espèces suppose qu’on pourrait au besoin les compter et montrer en quoi consistent leurs différences. « On compte douze espèces de fauvettes dans nos climats, qui ont chacune leur département ; nos diverses sortes d’alouettes sont aussi réparties à différents sites. » Bern. On est moins précis quand on dit que des objets sont de la même sorte que quand on dit qu’ils sont du même genre ou de la même espèce ; et si la nature, qui conserve les genres et les espèces, ne conserve pas les sortes, non plus que les classes et les ordres, c’est que les sortes sont des assemblages indéfinis, fondés sur des accidents, sans caractères fixes. Aussi le mot sorte, à la différence de tous les précédents, est-ilexclu de la science et renvoyé au langage commun et presque familier où on en fait un continuel usage.
Classe, ordre. Divisions artificielles, établies par les hommes.
Classe, de κλῆσις, action d’appeler, de nommer, de convoquer, de rassembler, est le mot propre pour exprimer tous les rassemblements d’objets sous des dénominations communes que font les hommes pour des motifs particuliers, afin, par exemple, de soulager la mémoire. Il se dit très-bien en matière de science. Ordre a une signification bien plus restreinte et ne se dit que de certaines divisions introduites dans un État ou une corporation. C’est en ce sens seulement que sa synonymie avec classe devient étroite.
Ordre vient du latin ordo formé du grec ὀρθός, droit, en droite ligne. Du même mot latin a été fait celui d’ordinal qui se trouve dans l’expression nombre ordinal : le nombre ordinal, c’est 1er, 2e, 3e, etc. Un État divisé en ordres est en quelque sorte aligné, c’est-à-dire réglé suivant une hiérarchie ; chaque ordre est subordonné à un autre, et à son tour il a le pas sur un ordre inférieur ; chaque ordre a des prérogatives, des privilèges bien déterminément fixés par des règlements invariables. La classe d’abord n’emporte pas l’idée d’hiérarchie ; elle est ensuite plus flexible et ne suppose pas de distinctions aussi nettement et aussi fortement tranchées. La république romaine était composée de deux ordres, le sénat et le peuple (Roll.) ; Numa partagea le peuple par métiers, comme d’orfévres, de charpentiers et d’autres pareils artisans, les rangeant, selon les professions, en diverses classes (Id.). Les Athéniens avaient été partagés par Thésée en trois ordres, dans l’un desquels chacun naissait et restait, l’ordre des nobles, celui des laboureurs et celui des artisans ; mais Solon les divisa en quatre classes suivant les biens de chacun, et, comme la mesure des revenus seule en décidait, quand les revenus augmentaient on pouvait passer dans une classe supérieure (Roll.) Autrefois en France les états étaient composés de trois ordres, les nobles, le clergé, le tiers état, et non pas de trois classes. Aujourd’hui notre société est divisée en classes élevée, moyenne, pauvre, laborieuse, etc. ; mais ces locutions n’expriment pas de divisions rigoureuses, des corps particuliers et bien délimités dans le grand corps de l’État : tous les citoyens étant considérés comme également honorables, il n’y a pas de subordination de l’une de ces classes aux autres. « Le nom de communes que le tiers avait pris, et le nom de classes qu’il donnait aux deux premiers ordres, annonçait qu’il ne voulait plus entre eux et lui de distinction de grades. » Marm. Savoir intéresser par le charme de son style toutes les classes de lecteurs (Duc.). Il y a bien encore dans les diverses branches de notre administration des employés de 1re, de 2e et de 3e classe ; mais là encore il n’y a pas hiérarchie : dans un régiment un capitaine de 1re classe n’est distingué en rien de celui de 2e ou de 3e, si ce n’est que sa paye est plus forte ; il en est de même dans l’Université du professeur de 1re classe par rapport à ceux de 2e ou de 3e. D’ailleurs, quand même une classe aurait de grands avantages sur une autre, c’est par le talent, la capacité, le mérite personnel qu’on y arrive, au lieu qu’on naît d’ordinaire dans un ordre.
Dans une acception plus étendue, ordre a par lui-même quelque chose de noble et d’élevé qui tient sans doute à ce qu’il a exprimé d’abord les prérogatives, les distinctions honorifiques des anciennes castes : esprit du premier ordre, homme de la dernière classe. On ne dit pas un fripon ou un menteur du premier ordre, mais de la première classe ; on ne dit pas faire rentrer un roi dans l’ordre, mais dans la classe des simples citoyens. Les ordres de chevalerie ; les classes d’un collége.
Genre, espèce. Divisions naturelles.
Genre, de genere, ablatif de genus, naissance, origine, en grec γενος, qui signifie la même chose et vient de γίνεσθαι, naître, devenir, se dit des êtres qui ont une naissance commune, qui se ressemblent par leur nature même, leur essence, et sont de la même race, de la même famille ; c’est pourquoi on dit engendrer, pour propager sa race. Espèce, de species, aspect, apparence, extérieur, est le nom donné aux subdivisions du genre, qui doivent se distinguer entre elles par des signes spécifiques, caractéristiques, visibles, frappants. C’est conformément à cette étymologie qu’espèce veut dire quelquefois qualité, et genre jamais, des poires d’une belle espèce, et qu’on dit mieux la nature veille à la conservation des espèces que des genres, considérant plutôt alors les êtres par rapport à leurs qualités que par rapport à leur essence qui semble impérissable d’elle-même. On dit d’un arbre, il en faut conserver l’espèce et non le genre.
« Parmi les universaux, ce qui est essentiel et plus commun s’appelle genre ; ce qui est essentiel et plus particulier s’appelle espèce. » Boss. Sous le genre animal il y a deux espèces comprises, celle de l’homme et celle de la bête. Deux affaires peuvent être du même genre sans être de la même espèce : ces deux affaires ne sont pas de la même espèce dit donc plus que, ces deux affaires ne sont pas du même genre. De même, il est unique en son espèce dit plus que, il est unique en son genre.
L’espèce, considérée par rapport à des espèces inférieures, devient genre : ainsi l’espèce bête est genre par rapport au lion et au chien. Réciproquement le genre devient espèce quand on le considère par rapport à un genre supérieur. Or, il faut se servir du mot genre, non-seulement quand on considère une classe naturelle par rapport à ses espèces, mais aussi quand on la considère absolument : le genre humain. Au contraire, il faut se servir d’espèce non-seulement quand on considère une classe naturelle par rapport à son genre, mais encore quand on la considère par rapport aux autres espèces du même genre : après avoir créé les animaux, Dieu créa l’espèce humaine. La découverte de la vaccine est un bienfait pour l’espèce humaine fait entendre que ce bienfait ne s’étend pas aux autres animaux ; genre humain n’exprimerait point cet accessoire.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 68.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.