Colossal, gigantesque

Ce que ces mots ont en commun

D’une grandeur extraordinaire.

Ce qui les distingue

Colossal, de colosse, est plus fort que gigantesque, de géant. En effet, les colosses étaient des statues d’hommes, dix fois, cent fois plus grandes que nature ; et par géants on entend des hommes plus grands que les autres, à la vérité, mais du double tout au plus. Colossal équivaut à démesurément gigantesque, comme il résulte de l’exemple suivant. « Que l’on compare ces énormes dents à pointes mousses avec celles de nos plus grands animaux, on sera bientôt forcé d’avouer que l’animal auquel ces dents appartenaient était d’une espèce colossale, et que de même les très-grosses dents carrées que j’ai cru pouvoir comparer à celles de l’hippopotame sont encore des débris de corps démesurément gigantesques. » Buff. Quand on dit de quelqu’un qu’il a une stature colossale (Acad.) ou une figure colossale (S. S.), on dit plus que si on lui attribue une taille gigantesque (Acad.) ou une gigantesque figure (Sév.).

D’autre part, colossal, qui rappelle une statue, une représentation matérielle, est tout physique, relatif à la forme seule : au lieu que gigantesque, ayant pour idée fondamentale celle d’hommes vivants, tels que nous, au dedans comme au dehors, sauf la grandeur, se prend bien au figuré et au moral pour exprimer quelque chose portrait. Des éléphants colossaux (Bern.) ; des Entreprises gigantesques (Acad.). « Tout est colossal dans cette demeure (de l’impératrice de Russie) ; les conceptions du prince qui l’a construite étaient bizarrement gigantesques. » Staël. — Un homme colossal est prodigieusement grand : « Là était un noir colossal, avec un chien d’une taille proportionnée à celle de son maître. » Bern. Un homme gigantesque a fait de grandes choses ou possède une grande puissance : « Un gentilhomme saxon s’exprime ainsi sur Charles-Quint : Cet homme gigantesque ne recèle point de cœur dans sa terrible poitrine ; la foudre de la toute-puissance est dans sa main, mais il ne sait point y joindre l’apothéose de l’amour. » Staël. — On dit des statues (Boss., Fén.), des formes (Staël), des proportions (Acad., Lah.) colossales ; mais on dit des facultés (Staël) et des actions (Volt.) gigantesques. Mme de Staël reproche à Napoléon d’avoir voulu « mettre son moi gigantesque à la place de l’espèce humaine ». — Figures colossales, s’entend toujours au propre ; mais figures gigantesques, peut convenir en parlant du style. « Un morceau simple et sublime, dépouillé d’enthousiasme et de ces figures gigantesques que le bon sens désavoue. » Volt. « Les lois des Wisigoths sont pleines de rhétorique et vides de sens, frivoles dans le fond et gigantesques dans le style. » Montesq. Si on voulait substituer colossal à gigantesque dans les deux dernières phrases ou dans d’autres semblables, l’usage s’y opposerait absolument.

Ainsi gigantesque est d’une application plus générale. Ce qui, du reste, contribue à le prouver, c’est que ce mot s’emploie quand il est question non-seulement de l’homme et des animaux, mais encore des plantes ; il sert à qualifier celles qui surpassent de beaucoup en grandeur les autres de la même espèce. Un arbre gigantesque (Acad.) « Ces fucus parviennent à une grandeur prodigieuse, qui leur a fait donner le nom de gigantesques. » Bern.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 71. Auteurs cités : Staël, Voltaire.

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