Colonne, pilier, pilastre
Ce que ces mots ont en commun
Ce sont dans un édifice des parties qui en soutiennent d’autres.
Ce qui les distingue
Colonne et pilier signifient des parties d’édifice isolées et ordinairement de forme ronde ; le pilastre, au contraire, a la forme carrée, et il est engagé dans le mur. On attache un homme ou un animal à une colonne, à un pilier, mais non pas à un pilastre. Et ce qui achève de séparer colonne et pilier de pilastre, c’est que les deux premiers se prennent seuls au figuré.
Colonne et pilier diffèrent aussi, même d’une manière très-sensible. Colonne est le latin columna ; pilier vient bien aussi d’un mot latin pila, mais il a une terminaison commune et vulgaire, qui marque un métier. En conséquence, colonne est noble, et pilier non. La colonne sert à décorer en même temps qu’à soutenir ; le pilier sans proportion et quelquefois sans ornement, ne fait que soutenir, c’est comme son métier, son unique métier. Dans les palais et dans les temples il y a des colonnes ; sous les ponts, dans les halles et dans les écuries, des piliers. Sans la vertu, la patrie s’écroulerait comme un temple dont on aurait sapé les colonnes (Bern.) ; on lit quelquefois, avec attendrissement, dans nos églises, des billets affichés par des malheureux, au coin de quelques piliers, dans une chapelle obscure (Id.). Que si parfois pilier se dit des mêmes choses exactement, il les représente comme lourdes ou comme mal proportionnées, irrégulières. « Ces masses énormes de matières (les éléphants) sont soutenus par quatre membres qui ressemblent moins à des jambes qu’à des piliers ou des colonnes massives de quinze ou dix-huit pouces de diamètre et de cinq ou six pieds de hauteur. » Buff. « Un édifice grec n’a aucun ornement qui ne serve qu’à orner l’ouvrage ; les pièces nécessaires pour le soutenir ou pour le mettre à couvert, comme les colonnes et la corniche, se tournent seulement en grâce par leurs proportions. Au contraire, l’architecte gothique élève sur des piliers très-minces une voûte immense qui monte jusqu’aux nues ; on croit que tout va tomber. » Fén.
Au figuré, colonne est de même une expression relevée, et pilier un mot souvent familier, qui exprime quelque chose de commun tout au moins, sinon de bas. Les colonnes de l’État, de l’Église ; un pilier de cuisine, de coulisses, de cabaret. Roland est appelé dans les romans de chevalerie la colonne de la foi (Les.) ; Bossuet témoigne le peu de cas qu’il fait de Luther, de Mélanchthon et de Bucer en leur donnant le nom de piliers de la Réforme.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 71. Auteurs cités : Buffon, Fénelon.
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