Commencer, se mettre, se prendre

Ce que ces mots ont en commun

à faire une chose, c’est, par rapport à cette chose, entrer en action.

Ce qui les distingue

Mais, pour ce qui concerne d’abord commencer à et se mettre à, ils ne se disent pas indifféremment l’un pour l’autre. On commence à faire ce qui aura de la suite : un enfant commence à parler ; on commence à aimer une personne ou à la haïr. On se met à faire ce à quoi on s’emploie ou on s’occupe, et, pour l’ordinaire, c’est quelque chose de court, qui ne se continue ou ne se prolonge pas : se mettre à rire ou à pleurer ; on dit que Zoroastre, dès qu’il fut né, se mit à rire (Volt.) ; au théâtre, on se met à causer avec un voisin dans un entr’acte. Bien avant que Charlemagne fût couronné empereur, le peuple de Rome commença à le demander pour souverain temporel ; mais le jour où le pape, ayant vaincu la résistance du monarque, lui posa la couronne sur la tête, le peuple se mit à faire des acclamations (Boss.). Quand je dis que vous commencez à raconter une chose, je fais penser à la longueur, à la continuation et à la fin de votre récit ; en disant que vous vous mettez à la raconter, je fais entendre que c’est à cela que vous appliquez votre activité, je n’ai aucun égard à la suite et pour ainsi dire au cours de vos paroles.

Se prendre à ressemble beaucoup à se mettre à. Cependant il est d’une application plus restreinte. Il s’emploie presque uniquement avec rire et pleurer. Les anges ayant dit à Sara qu’elle aurait un fils, Sara se prit à rire. (Boss.).

Hier, dit-on, de vous on parla chez le roi,

Et d’attentat horrible on traita la satire.

Et le roi que dit-il ? Le roi se prit à rire. Boil.
« Ils se prirent tous à pleurer. » Vaug.

« Et si le roi se prend à pleurer et à dire qu’il veut M. du Maine, où tout ceci aboutira-t-il ? » S. S. C’est que se prendre à exprime plus particulièrement encore que se mettre à une action courte, soudaine, qui s’épuise en un instant. On se met à raconter quelque chose (S. S.) ; on se prend à dire un mot. « Les profondeurs du père Tellier, les violences qu’il me montra, tout cela ensemble me jeta en une telle extase, que tout à coup je me pris à lui dire « : Mon père, quel âge avez-vous ? Son extrême surprise rappela mes sens. » S. S.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 72. Auteurs cités : Saint-Simon, Vaugelas.

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