Commerçant, négociant, trafiquant, marchand

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots désignent des hommes dont l’industrie ou la profession est de procurer des denrées ou des valeurs pour d’autres ou pour de l’argent.

Ce qui les distingue

Commerçant est le terme le plus général, ce qui lui donne un caractère de noblesse. Il indique simplement, d’une manière un peu vague, étendue, et relevée, le genre d’état auquel on appartient : Le commerçant n’est ni prêtre, ni soldat, ni magistrat. « On divisa la nation en trois classes : les propriétaires, les hommes de lettres et les commerçants. » Staël. « Toutes ces espèces (le négociant, le trafiquant et le marchand) sont comprises sous la dénomination de commerçants. » Cond. Négociant signifie le commerçant en tant qu’il se livre aux affaires de sa profession, c’est-à-dire qu’il s’ingénie, qu’il calcule, qu’il fait des démarches, des entreprises, des transactions, pour placer les marchandises ; ou bien les négociants sont parmi les commerçants ceux qui se chargent spécialement de ces sortes d’occupations : ce sont les hommes d’affaires du commerce. Tels sont, par exemple, les courtiers. « On est négociant lorsqu’ayant fait du commerce une affaire de spéculation, on en observe les branches, on en combine les circonstances, on en calcule les avantages et les inconvénients dans les achats et dans les ventes à faire, et quand, par ses correspondances, on paraît disposer des effets commerçables de plusieurs nations. » Cond. « En faisant prendre Tyr par Alexandre, Dieu voulait punir le luxe et l’arrogance de ces fiers négociants qui se regardaient comme les princes de la mer et les maîtres des rois mêmes. » Roll.

Trafiquant et marchand sont moins nobles. Le trafiquant est un négociant dont tout le génie se borne à apercevoir que telle marchandise se vendra bien dans tel ou tel lieu, et qui l’y porte ou l’y envoie ; sa fonction propre est de transmettre ; ou bien c’est un homme qui exerce un commerce petit ou bas.

Un petit trafiquant. Laf.

Un trafiquant de Perse,

Chez son voisin, s’en allant en commerce,

Mit en dépôt un cent de fer un jour. Id.

De sa vile moitié ce trafiquant infâme

Étale impudemment l’or qui paya sa femme. Del.

Le marchand est le dernier terme de l’échange ; il livre au consommateur ; d’ordinaire, il tient boutique, il étale, il a des pratiques. Il n’a guère rapport qu’aux marchandises mêmes, à la matière du commerce, et aucune de ses opérations ne demande des vues et des connaissances étendues, ni une bien grande habileté dans le maniement des affaires. Aussi l’oppose-t-on bien au commerçant et mieux encore au négociant. « On ne doit pas confondre les commerçants dont je parle avec ces hommes qui, sans avoir l’esprit du commerce, n’ont que le caractère marchand, et n’envisagent que leur intérêt particulier. » Ducl. « Il y a des pairies en Angleterre accordées nouvellement à des négociants de première classe.... La même famille tient souvent à des pairs d’une part, et de l’autre aux plus simples marchands de telle ou telle ville de province. » Staël. « Le lord-maire est ordinairement un négociant de la Cité, et non pas un négociant en grand, mais souvent un simple marchand. » Staël.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 73. Auteurs cités : Staël, Condillac, Duclos, Rollin.

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