Commerce, négoce, trafic

Ce que ces mots ont en commun

Ces trois mots expriment une sorte d’industrie qui consiste à procurer des denrées ou des valeurs pour d’autres ou pour de l’argent.

Ce qui les distingue

Commerce, commercium, est le seul traduit exactement d’un mot latin dont le sens reproduise l’idée commune. Il est formé de cum, avec, ensemble, et de merx, merces, marchandises ; il signifie proprement échange de marchandises. Dans toutes ses acceptions figurées se retrouve cette idée d’échange, de communication réciproque : commerce d’idées, de sentiments, de lettres ; le commerce de la vie, le commerce du monde ; le commerce des savants, de deux amis, des époux. — Commerce est le terme général, le seul fréquemment usité, celui qui peut presque toujours remplacer les deux autres, et auquel souvent les deux autres ne peuvent être substitués. Il se dit seul d’une manière absolue en termes d’histoire, d’administration ou de législation pour représenter simplement et sans aucun accessoire, par rapport à l’humanité tout entière, ou à une nation, ou aux individus, ce développement de l’activité de l’homme qui fait passer et circuler les choses des uns aux autres par échange.

Négoce vient du latin negotium (nec otium, privation de loisir), occupation, affaire. Il ne désigne pas le fait de l’échange, mais les soins, les occupations, les démarches, les calculs, les combinaisons pour arriver à cette fin. Les acceptions dérivées de ce mot le témoignent comme son étymologie. Négocier, négociation, négociateur, marquent l’action de traiter, de manier, de conduire avec art, avec travail, des affaires publiques ou privées. On négocie un traité, une alliance, un mariage, un accommodement. — Au lieu que commerce exprime simplement le mode d’industrie en général ou en particulier, négoce fait concevoir la profession qu’on exerce avec plus ou moins de talent, et montre la pratique, le détail et le tracas des affaires commerciales. On s’enrichit par le commerce ; ce qui fait entendre uniquement que ce n’est pas par tel ou tel autre genre d’industrie ; on quitte le soin de son négoce (Mol.) ; on est exercé dans un négoce (Mass.) ; on est engagé dans les soins d’un légitime négoce (Bourd.) ; on voyage pour les affaires de son négoce (Fén.). « Après avoir acquis dans son commerce une fortune honnête, il quitta sur ses vieux jours le négoce et les affaires et mit un intervalle de repos et de jouissance entre les tracas de la vie et la mort. » J. J. « Colbert étant sans lettres, élevé dans le négoce, et chargé par Mazarin des détails d’affaires, ne pouvait avoir de goût pour les beaux-arts ; ses grandes vues pour la finance et pour le commerce ne s’étendirent pas d’abord jusqu’aux arts aimables. » Volt. « Comme, en Suisse, les sujets en général ont très-peu de commerce, le négoce n’est assujetti à aucune charge, excepté de petits droits d’entrepôt. » Montesq. « Les Phéniciens étaient nés avec un génie si heureux pour le négoce, qu’ils furent regardés comme les inventeurs du commerce de mer. » Roll. — Comme négoce signifie l’exercice du commerce, ceux qui sont voués par état à cet exercice s’appellent plutôt négociants que commerçants ; et c’est pourquoi négociant est bien plus usité que commerçant, quoique négoce le soit bien moins que commerce. — Au reste, négoce ne signifie pas seulement en général le commerce par rapport à sa pratique et aux occupations de ceux qui s’y livrent, mais aussi, en particulier, l’espèce de commerce ou d’occupation de certains agents, placés entre le producteur et le consommateur pour moyenner les échanges, et travaillant à les mettre en rapport, à les rapprocher, à faciliter les ventes et les achats. En ce sens le négoce est moins étendu que le commerce. Il y a commerce partout où il y a échange, choses données et reçues, là où, par exemple, le producteur vend immédiatement au consommateur ; et le nom de commerçant convient à tout homme qui par état contribue à mettre des produits à la portée des consommateurs, et d’abord au producteur lui-même en tant qu’il fournit et vend des denrées. Mais il n’y a négoce qu’où il y a calcul, entreprise, spéculation pour le placement des marchandises ; et le négociant, comme le courtier, est parmi les commerçants un homme éclairé, laborieux, instruit des moyens des producteurs et des besoins des consommateurs, et cherchant à les accorder ensemble ; c’est l’homme qui proprement fait les affaires du commerce, l’agent le plus utile du commerce.

Trafic, de traficium, mot de la basse latinité, est composé de tra, trans, au delà, d’un endroit à un autre, et de facere, faire, agir, travailler. Il exprime une industrie qui consiste à acheter d’un premier vendeur en un endroit, pour revendre au consommateur en un autre, de manière à retirer un certain profit. Le commerce de transport ou de commission est proprement un trafic. « Les Anglais et les Hollandais, ces deux nations commerçantes, seront toujours pour le prince qui favorisera le plus leur trafic. » Volt.

— Le revendeur fait aussi le trafic : Mme la Ressource, revendeuse à la toilette, dans le Joueur de Regnard, dit d’elle-même :

On tâche, autant qu’on peut, dans son petit trafic,
À gagner ses dépens en servant le public.

— Ce mot, à cause de la bassesse de son origine, est particulièrement propre à marquer un commerce petit, uniquement inspiré par l’intérêt. « Montrez aux filles de qualité le trafic qu’on peut quelquefois établir en certains pays pour y diminuer la misère. » Fén. « Comme Aristote avait déjà dissipé tout son bien, il était obligé pour subsister, de faire trafic de certains remèdes, qu’il débitait lui-même à Athènes. » Id. — Souvent même trafic se prend en mauvaise part pour indiquer un gain trop fort ou résultant de la vente d’une chose qu’il n’est pas permis de vendre. Un misérable trafic de librairie (Marm.) ; le trafic des mauvais livres (Lah.). « Les âmes intéressées abandonnent leurs trafics usuraires et consentent à des restitutions » Bourd. « L’infâme trafic de la simonie. » Pasc. « Le mariage est devenu parmi nous un trafic mercenaire, où l’on se donne l’un à l’autre selon ses revenus et ses héritages. » Bourd. « A proportion que Dieu donnera à Tyr des facilités pour rétablir son négoce et son crédit, elle retournera à son trafic honteux. » Roll. « Les hypocrites font trafic de la religion. » J. J. « Les Circassiens font trafic de leurs filles. » Volt. « Luther éleva sa voix contre le trafic de tous les objets de la religion. » Id. « Constantin permit aux pères de vendre leurs enfants, mais il ne permit ce trafic qu’aux pauvres. » Id. Autrefois, en France, on achetait les emplois de judicature : c’était, suivant l’expression de Voltaire, un trafic honteux.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 447. Auteurs cités : Voltaire, Bourdaloue, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Rollin, Montesquieu.

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