Commettre, compromettre

Ce que ces mots ont en commun

C’est mal à propos ou indiscrètement mettre en danger, exposer à quelque chose de fâcheux, et presque sacrifier.

Ce qui les distingue

Commettre, du latin committere, mettre avec ou ensemble, mettre aux prises, est un terme poétique et relevé qui a été employé par Racine dans le sens général d’exposer. Agamemnon, dit Clytemnestre en parlant d’Iphigénie.

Aux affronts d’un refus a craint de la commettre.
On commet proprement l’honneur, la réputation, la dignité.

Que ne demande point votre honneur menacé ?

C’est un trésor trop cher pour oser le commettre.
Œnone à Phèdre. Rac.

« Cet homme (pris en flagrant délit de galanterie) aime mieux passer pour un voleur, et s’exposer à perdre la vie, que de commettre l’honneur de sa dame. » Les. « Tout autre en votre place ménagerait mieux sa réputation, et se serait bien gardé de se commettre comme vous faites. » Mol. « Le sultan ne voulait point commettre son honneur et celui de l’empire Ottoman, en exposant le roi (Charles XII) à être pris sur la route par ses ennemis. » Volt. « De peur que les Turcs ne lui manquassent de respect et ne le forçassent à commettre sa dignité, le roi.... » Id.

Compromettre, du latin compromittere, s’engager mutuellement, passer un compromis, convenir de s’en rapporter à un arbitre ou à plusieurs pour juger un différend, est, au contraire, un mot commun, parce qu’il rappelle l’idée vulgaire d’affaires et de procès. On compromet sa fortune, ses intérêts, sa position dans le monde, sa vie même ou son salut. « Vous ne devez pas compromettre plus longtemps vos intérêts. » Beaum. « La fin de tout est de compromettre ma vie, en me forçant de me montrer au milieu de mes ennemis. » Id. « Les ministres du czar ne virent Goërtz qu’en secret, avec ordre d’écouter tout et de donner des espérances, sans prendre aucun engagement, et sans le compromettre. » Volt.

Pareillement se commettre, c’est se mettre au risque de voir diminuer son crédit, sa gloire, le respect et les égards auxquels on a droit, et c’est pourquoi ce mot se dit particulièrement bien des femmes et de personnages éminents, tels que des ambassadeurs ; mais se compromettre annonce un danger quelconque, dommage, perte, inconvénient, embarras, péril de la vie, et il s’emploie en parlant de toutes sortes de personnes. Dans Tancrède, Orbassan ayant été défié par Tancrède,

Il veut bien avec lui descendre à se commettre. Volt. Mais, dans la Princesse de Babylone, le roi des Scythes se présenta dans l’arène contre le lion qu’il s’agissait de vaincre ; « il voulait faire voir que si les rois de l’Inde et de l’Egypte étaient assez prudents pour ne pas se compromettre avec des lions, il était assez courageux pour ne pas dédaigner ce combat. » Id. En Angleterre, un fils du roi ne se commet pas en haranguant le public au milieu des marchands, ses collègues à la tribune ; et si, dans les procès criminels, l’accusé se compromet par ses réponses, le juge le met sur la bonne voie (Staël). On doit rougir de se commettre, il faut craindre de se compromettre. La fierté nous empêche de nous commettre, et la défiance de nous compromettre. Un honnête homme se commet quand il hante la canaille ou des gens perdus d’honneur ; il est rare que dans la compagnie des fourbes ou des méchants on ne se compromette pas.

En général, commettre est plus noble que compromettre et c’est à quoi on a quelquefois uniquement égard dans le choix de ces deux termes. Ainsi l’on dit bien, quoique improprement, compromettre l’honneur et la dignité ; mais c’est en plaisantant ou en parlant de gens de peu de valeur, de gens dont on fait peu de cas. « Il n’y a jamais de sultane si orgueilleuse de sa beauté que le plus vieux et le plus vilain mâtin ne l’est de la blancheur olivâtre de son teint, lorsqu’il est dans une ville du Mexique, assis sur sa porte. Un homme de cette conséquence ne travaillerait pas pour tous les trésors du monde, et ne se résoudrait jamais, par une vile et mécanique industrie, de compromettre l’honneur et la dignité de sa peau. » Montesq. Dans une même affaire vous direz d’un homme que vous traitez sans façon, d’un ami, qu’il ne veut pas se compromettre, et d’un grand personnage, d’un homme élevé en dignité, qu’il ne veut pas se commettre : Voltaire, ayant dessein de faire imprimer secrètement à Rouen son Histoire de Charles XII, s’adressa à son ami Cideville et le pria, s’il ne voulait pas se compromettre, d’employer un tiers pour obtenir une permission tacite ; il croyait que le parti le plus raisonnable était de parler au premier président, seulement il craignait qu’il ne refusât pour ne pas se compromettre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 74. Auteurs cités : Voltaire, Beaumarchais, Lesage, Molière.

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